Ein Telefonspiel

Alexander Graham Bell stellte das Telefon am 10. Mai 1876 vor Mitgliedern der American Academy of Arts and Sciences im Boston Athenaeum der Öffentlichkeit vor. Steht man heute vor dem ehrwürdigen Steingebäude, kann man sich leicht die Szenerie von Herren mit Zylindern heraufbeschwören, die aus Pferdekutschen aufsteigen und auf die Versammlung zuströmen, um zu hören, wie ein junger Wissenschaftler seine Forschungen zur Telefonie präsentiert, wie er es nennt. Er nutzte die Gelegenheit, um seine Arbeit zu beschreiben und die Bemühungen seiner Vorgänger nachzuzeichnen, Töne über Telegrafenleitungen zu senden; wie er seinen Eltern gleich danach schrieb, war das Treffen in der Akademie ein voller Erfolg.

Geschäftsleute beobachteten 1892 den ersten Anruf des Erfinders Alexander Graham Bell zwischen New York und Chicago.

Aber ein genauer Blick auf die wichtigsten Dokumente, darunter Bells ausführlicher Brief nach Hause und der Text seiner Rede, der in der Lederbindung überliefert ist Tagungsband der American Academy , verrät etwas Kurioses. Bell, der zwei Monate zuvor erfolgreich seinen Assistenten Thomas Watson telefonisch angerufen und sich auch ein breites US-Patent auf die Erfindung gesichert hatte, nutzte diese öffentliche Premiere nicht, um zu zeigen, wie das Gerät Sprache übertragen kann. Er demonstrierte seinen Kollegen nur die weitaus geringere technologische Leistung der Übertragung einfacher Musiktöne, die bereits einigen Forschern gelungen war. Wie Bell seinen Eltern erzählte, verlegte er Telegrafendrähte von seinem Büro die Straße hinunter zum Athenaeum und ließ von einem Assistenten reiche Akkorde von einer, wie er es nannte, Telegrafenorgel in seinem Büro senden.

Diese Geschichte war Teil unserer November-Ausgabe 2008

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Zwei Wochen später enthüllte Bell vor einem großen Publikum bei einem Treffen der MIT-Fakultät öffentlich den aufregendsten Aspekt seiner Forschung. Handschriftliche Protokolle aus den Institutsarchiven zeigen, dass Bell ein beispielloses öffentliches Gespräch über den neumodischen Apparat führte. Die spezifischen Worte sind leider in der Geschichte verloren gegangen. Ein kurzer Boston-Transkript Artikel über das Ereignis stellte fest, dass Vokale verständlich genug durch Bells Telefon kamen, während Konsonanten so gut wie nicht wiederzuerkennen waren. Der Artikel fuhr fort, dass gelegentlich jedoch ein Satz mit verblüffender Deutlichkeit herauskam.

Die Wahl des MIT als Austragungsort für die weltweite Einführung des sprechenden Telefons von Bell hätte nicht passender sein können. Es spiegelt eine wenig bekannte Tatsache der Telefongeschichte wider: MIT-Professoren und -Geräte hatten eine Schlüsselrolle in Bells Arbeit gespielt.

Bell, gebürtig aus Edinburgh, Schottland, war 1871 mit Anfang 20 in Boston gelandet, in der Hoffnung, in seiner Freizeit Dinge zu erfinden. Als Lehrer von Gehörlosen und Sohn und Enkel von Sprechern verfügte er über solide Kenntnisse in Akustik und Sprache, aber wenig solide Ausbildung in Mathematik oder Physik. In Boston fand er sich jedoch im weltweiten Zentrum der telegrafischen Forschung wieder.

Ein besonderes Zentrum für visionäre Erfinder aller Art war die Maschinenwerkstatt von Charles Williams in der Court Street, in der fast alle der frühesten Telegrafiegeräte von Bell gebaut wurden. Der Williams-Shop, der Prototypen für viele Top-Erfinder der damaligen Zeit baute, beschäftigte etwa zwei Dutzend Maschinisten, darunter den jungen Thomas Watson, den Bell schließlich anstellte. In seiner Autobiografie beschrieb Watson es als einen aufregenden Ort, an dem das Getöse von Drehmaschinen und Metallbearbeitungswerkzeugen brummte und klapperte, während Arbeiter eine Reihe seltsamer neuer elektrischer Geräte herstellten, von Telegrafenrelais bis hin zu Galvanometern. Schon der junge Thomas Edison richtete über dem Laden ein Labor ein, um dessen Dienste problemlos in Anspruch nehmen zu können. Dort, vor Bells Ankunft in Boston, hatte Edison 1869 sein erstes Patent für einen elektrischen Stimmenrekorder erhalten.

Im Jahr 1872 begann Bell, die öffentlichen Vorlesungen des MIT über experimentelle Mechanik zu besuchen, darunter eine im Oktober von Professor Charles R. Cross, mit der eine lange, fruchtbare Zusammenarbeit begann. Bei dem Vortrag demonstrierte Cross ein Gerät, das von seinem Kollegen Edward C. Pickering erfunden wurde, der damals die Physikabteilung des MIT leitete. Pickerings sogenannter Tin-Box-Empfänger hatte eine dünne Metallmembran, die vibrierte, wenn ein Strom durch einen Elektromagneten unterbrochen wurde. Als Ergebnis konnte es am anderen Ende einer Telegrafenleitung grob das Geräusch einer Stimmgabel reproduzieren, die so montiert war, dass ihre Vibrationen einen batteriebetriebenen Stromkreis herstellen und unterbrechen würden.

Niemand hatte sich noch ausgedacht, wie man die Schallwellen der menschlichen Stimme in elektrischen Strom umwandeln könnte, und Pickerings primitiver Empfänger hätte sie nicht einmal aussenden können. (Dieser Teil des Telefonrätsels – das Design des Senders – bildet das Herzstück meines Buches von 2008, Das Telefongambit.) Dennoch war Pickering einer der ersten, der ein Gerät entwickelte, das über Telegrafenkabel gesendete Musiktöne aufnehmen konnte. Bell interessierte sich bereits sehr für dieses Thema, und der Kontakt zu Pickerings Forschungen hat seine Arbeit sicherlich angespornt.

Zum Zeitpunkt von Crosss Vortrag hatte das MIT (das 1861 auf der Bostoner Seite des Charles River gegründet worden war) kürzlich das Rogers Laboratory of Physics in einem neuen Gebäude in der Boylston Street eröffnet. Die Einrichtung war die erste ihrer Art in den Vereinigten Staaten, ein gut ausgestattetes Arbeitslabor, in dem die Schüler Experimente durchführen konnten, die die physikalischen Gesetze veranschaulichen, die sie im Unterricht gelernt hatten. Von besonderem Interesse für Bell war die beeindruckende Ausstattung des neuen Labors, die mit der bahnbrechenden Arbeit von Hermann von Helmholtz, einem der weltweit führenden Akustikforscher, identisch ist.

Im Jahr 1873 nahm Bell eine Stelle als Professor für Stimmphysiologie und Sprechweise an der jungen Boston University an (die 1869 gegründet wurde). Die Stelle brachte ihn in noch engeren Kontakt mit der wissenschaftlichen Gemeinschaft von Boston und bot ihm die Möglichkeit, Professor Cross besser kennenzulernen, der schließlich Pickering als Vorsitzender der Physikabteilung des MIT nachfolgen würde.

Im April 1874, nachdem Bell mit Studenten und Fakultäten des MIT über seine akustischen Studien und seine Bemühungen, Gehörlosen das Sprechen beizubringen, gesprochen hatte, gewährte ihm Cross – anscheinend beeindruckt – uneingeschränkten Zugang zu den Einrichtungen des Instituts für seine weiteren Forschungen. Bell ergriff die Gelegenheit. Im Mai schrieb er an seine Eltern über die Arbeit am MIT mit Cross auf der Suche nach einem verbesserten Phonautographen, einem Gerät, das eine präzise visuelle Darstellung verschiedener Stimmklänge ermöglicht.

In den nächsten Jahren diskutierte Bell mit Cross verschiedene wissenschaftliche Fragen und suchte seinen Rat bei zahlreichen Gelegenheiten. Einige der detailliertesten Informationen über die Arbeit, die Bell am MIT geleistet hat, stammen aus Aussagen, die er und andere für Klagen gemacht haben, in denen sein Eigentum an der Telefonidee angefochten wurde – Klagen, die fast zwei Jahrzehnte lang andauerten, nachdem er das Gerät patentiert hatte.

Um sein breites US-Patent am Telefon zu behalten, spielte Bell seine Schulden gegenüber anderen Erfindern herunter. Vor Gericht behauptete Bell zum Beispiel, er könne sich nicht an die Arbeit des deutschen Erfinders Philipp Reis erinnern, der vielen Berichten zufolge bereits 1861, als Bell noch ein Teenager war, ein funktionierendes Telefon entwickelte. Aber es gibt Beweise, die Bells Behauptung widersprechen. Er zitierte nicht nur die Arbeit von Reis in seinem Vortrag vor der American Academy, Cross erinnerte sich auch unter Eid daran, dass er bereits im Frühjahr 1874 – fast zwei Jahre vor Bells Telefonpatent – ​​persönlich mit Bell über Reiss Telefon gesprochen hatte. In einem der Vorfälle, von denen Cross berichtete, war ein sehr aufgeregter Bell mit einer Idee für einen seiner Meinung nach neuen Empfängertyp zu ihm gekommen, nur um Cross erklären zu lassen, dass Reis ihn bereits erfunden hatte. Obwohl Cross Bell nie ausdrücklich in ein Fehlverhalten verwickelt hatte, sagte er aus, dass er Bell bei zwei Gelegenheiten das Telefongerät von Reis vollständig erklärt hatte.

Natürlich gewann Bell seinen Patentanspruch als alleiniger Erfinder des Telefons, und das öffentliche Wissen über die Beiträge anderer geriet größtenteils in Vergessenheit. Die vielen erhaltenen Primärdokumente aus dieser Zeit lassen jedoch kaum Zweifel an der wichtigen unterstützenden Rolle, die Cross und das Rogers Laboratory dabei spielten, Bell dabei zu helfen, wichtiges, detailliertes und oft praktisches Wissen über die Spitzenarbeit anderer in der Feld, darunter Pickering, Helmholtz, Reis und Elisha Gray, der Erfinder, dessen bahnbrechendes Design für einen Flüssigkeitstransmitter Bell für seinen weltberühmten Anruf an Watson verwendet zu haben scheint.

Viele Jahre später, als Bells Rechtsanspruch auf das Telefon längst gesichert war, erkannte er Crosss Beitrag öffentlich an. Bell sagte der Menge von 1.500, die sich in der Symphony Hall zur Gala zum 50-jährigen Jubiläum des MIT versammelt hatten – und mehr als 5.000 Alumni und Gästen, die bei Versammlungen der Alumni Association im ganzen Land per Telefon zuhörten –, dass Cross nicht nur beim Telefon selbst viele Fortschritte gemacht habe aber inspirierte viele Studenten, das Institut zu verlassen, um die Arbeit zu perfektionieren.

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