Kernenergie-Startup Transatomic Backtracks zu wichtigen Versprechungen

Leslie Dewan, Mitbegründer und Chief Executive Officer von Transatomic Power.

Das Kernenergie-Startup Transatomic Power hat sich von kühnen Behauptungen für seine fortschrittliche Reaktortechnologie zurückgezogen, nachdem eine informelle Überprüfung durch MIT-Professoren schwerwiegende Fehler in den Berechnungen des Unternehmens aufgedeckt hatte. MIT Technology Review hat gelernt.

Das in Cambridge, Massachusetts, ansässige Unternehmen, das 2011 von zwei MIT-Studenten am Department of Nuclear Science and Engineering gegründet wurde, behauptete, dass sein Salzschmelzreaktor-Design mit abgebrannten Kernbrennstoffen aus konventionellen Reaktoren betrieben und Energie weitaus effizienter erzeugt werden könne als tun sie. In einem im März 2014 veröffentlichten Whitepaper proklamierte das Unternehmen, dass sein Reaktor bis zu 75-mal mehr Strom pro Tonne abgebauten Urans erzeugen kann als ein Leichtwasserreaktor.

Diese hohen Ansprüche halfen ihm, Millionen an Risikokapital aufzubringen, a Serie von glühen Medienprofile (einschließlich eines in dieser Veröffentlichung ) und stellen Sie eine Rockstar-Auswahl an technischen Beratern zusammen. Aber in einem Papier auf seiner Seite vom November 2016 wurde das Unternehmen 75-mal auf mehr als zweimal herabgestuft. Darüber hinaus präzisiert sie nun, dass das Design vorhandene Lagerbestände abgebrannter Kernbrennstoffe nicht reduziert oder als Brennstoffquelle verwendet. Das Versprechen, Atommüll zu recyceln, das knifflige Herausforderungen bei der Lagerung und Weiterverbreitung mit sich bringt, war eine der Hauptattraktionen des Unternehmens und wurde eingefangen beträchtlich Aufmerksamkeit .

Anfang 2016 stellten wir fest, dass es bei unserer ersten Analyse ein Problem gab, und begannen mit der Behebung des Fehlers, sagte Mitbegründer Leslie Dewan in einer E-Mail-Antwort auf eine Anfrage von MIT Technology Review .

Die dramatischen Überarbeitungen folgten einer Analyse Ende 2015 von Kord Smith, Professor für Nuklearwissenschaft und -technik am MIT und Experte für die Physik von Kernreaktoren.

Zu diesem Zeitpunkt gab es in der Branche wachsende Zweifel an den Behauptungen des Unternehmens und zumindest einige Bedenken, dass überhöhte Behauptungen den Ruf der Atomabteilung des MIT trüben könnten, die eng mit dem Unternehmen verbunden ist. Laut früheren Pressemitteilungen hat Transatomic auch eine dreijährige Forschungsvereinbarung mit der Abteilung.

Bei der Durchsicht des Whitepapers des Unternehmens bemerkte Smith sofort rote Fahnen. Er teilte seine Bedenken seinem Abteilungsleiter und dem Unternehmen mit und führte anschließend eine informelle Überprüfung mit zwei anderen Professoren durch.

Ich sagte, dass dies aufgrund der grundlegenden Physik offensichtlich falsch ist, sagt Smith. Er bat das Unternehmen, einen Test durchzuführen, der am Ende bestätigte, dass ihre Behauptungen völlig falsch waren, sagt Smith.

Er stellt fest, dass das Versprechen, die Kraftstoffeffizienz des Reaktors um das 75-fache zu erhöhen, ungefähr der Aussage entspricht, dass Sie in einem einzigen Schritt ein Auto entwickelt haben, das 2.500 Meilen pro Gallone erreichen könnte.

Letztendlich überarbeitete das Unternehmen seine Analyse und produzierte und Gesendet ein neues Whitepaper.

Natürlich wäre es immer noch eine bemerkenswerte Leistung, wenn das Unternehmen einen Reaktor bauen könnte, der die Energieeffizienz des Brennstoffs gegenüber herkömmlichen Reaktoren um mehr als das Zweifache verbessert. Darüber hinaus stellt das neue Weißbuch fest, dass der Reaktor den Abfall im Vergleich zu Leichtwasserreaktoren um 53 Prozent reduzieren könnte. Die Lebensfähigkeit des letzteren Befundes war kürzlich verifiziert vom Oak Ridge National Laboratory.

Die Analyse ergab jedoch, dass der Reaktor eine Spaltungskettenreaktion unter Verwendung abgebrannter Brennelemente nicht lange genug aufrechterhalten konnte, um eine praktikable Option zu sein, wie zuvor gehofft, sagte Dewan in einem anschließenden Telefoninterview.

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Ich bin sehr froh, dass wir diese solide technische Analyse haben, die von Oak Ridge bestätigt wurde, und wir sind entschlossen, unsere Pläne für eine kostengünstige und sichere Kernenergie voranzutreiben, sagte Dewan in ihrer E-Mail-Antwort.

Wir haben uns entschieden, unsere Analyse und die Ergebnisse offen zu veröffentlichen, weil wir wollten, dass die Leute die Berechnungen wiederholen und direkt selbst überprüfen können. Außerdem haben wir bereits darüber gesprochen, wie die Atomindustrie die Transparenz erhöhen sollte, um das Vertrauen der Öffentlichkeit aufzubauen, und wollten das, was wir gepredigt haben, in die Tat umsetzen.

Das Unternehmen hat zuvor angekündigt, bis 2020 einen Demonstrationsreaktor bauen zu wollen, aber dieser Zeitplan hat sich auf 2021 verschoben, sagte Dewan während des Telefoninterviews.

Wir haben sicherlich einen langen Weg vor uns, sagte sie und wies auf technische, technische, Lieferketten- und regulatorische Herausforderungen hin. Aber ich denke, das Momentum ist auf unserer Seite.

Nuklearexperten sagen, dass die Genehmigung und der Bau jedes Prototyps eines fortschrittlichen Reaktors angesichts der umfangreichen regulatorischen Anforderungen der Nuclear Regulatory Commission mindestens 10 Jahre erfordern.

Smith betont, dass die Gründer nicht in böser Absicht gehandelt haben, stellte jedoch fest, dass sie ihre Behauptungen nicht frühzeitig dem Peer-Review-Prozess unterzogen hatten.

Sie haben nichts davon absichtlich getan, sagt Smith. Es war einfach ein Mangel an Erfahrung und vielleicht ein zu großes Vertrauen in die eigenen Fähigkeiten. Und dann nicht genau genug zugehört, wenn die Leute die Schlussfolgerungen, zu denen sie kamen, in Frage stellten.

Das Unternehmen hat mindestens 4,5 Millionen US-Dollar von Peter Thiels Founders Fund, Acadia Woods Partners und Daniel Aegerter von Armada Investment AG aufgebracht. Der Venture-Capital-Veteran Ray Rothrock fungiert als Vorsitzender des Unternehmens.

Wir haben in Transatomic wegen des passiv sicheren Designs ihres Reaktors und der drastisch reduzierten Kosten und des Abfalls investiert, sagte Scott Nolan, Partner beim Founders Fund, in einer Erklärung. Zusammen erschließen diese die Realisierbarkeit einer kohlenstofffreien Energieerzeugung im Netzmaßstab. Diese Aspekte ihres Designs sind stärker als je zuvor und wir sind sehr gespannt auf die Umsetzung und das zukünftige Potenzial des Unternehmens.

Rothrock sagte in einer E-Mail-Antwort: Ich bleibe der Mission und dem Plan von Transatomic verpflichtet. Die Welt braucht mehr Atomkraft. Und obwohl wir für [Transatomic Power] noch am Anfang stehen, bin ich [durch die] bisherigen Ergebnisse ermutigt.

Dewan sagt, dass das Unternehmen das Vertrauen seiner Investoren behält, aber sie räumt ein, dass es früher eine Peer-Review oder andere Formen von hartem Feedback hätte einholen sollen.

Das war im Nachhinein ein Fehler von mir, sagte sie im Telefoninterview. Wir hätten mehr unserer Informationen zu einem viel früheren Zeitpunkt offen veröffentlichen sollen.

Anmerkung des Herausgebers: Diese Geschichte wurde nach der Veröffentlichung aktualisiert, um eine Antwort von Founders Fund aufzunehmen.

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