Mars Rover findet rätselhafte organische Spuren in erster Bodenprobe

Die NASA gab gestern bekannt, dass der Mars-Rover Curiosity kleine Mengen einfacher organischer Verbindungen – die Bausteine ​​des Lebens – in drei Proben des Marsbodens gefunden hat, warnte jedoch, dass es zu früh sei, um zu sagen, ob der Kohlenstoff in diesem Material vom Roten Planeten oder per Anhalter von der Erde dorthin. Experimente sowohl am Rover als auch in Laboren auf der ganzen Welt werden in den kommenden Wochen versuchen, die Antwort zu finden.

Doppeltes Bad: Zwei Kugeln Marsboden von Curiosity.

Organisches Material ist kein Beweis für Leben – es wird zum Beispiel auf Kometen gefunden –, aber es bildet die Bausteine ​​des Lebens und wurde noch nie auf dem Mars gefunden, was zu einer rasenden Aufregung über seine mögliche Entdeckung durch Curiosity führte.

SAM – oder die Probenanalyse auf dem Mars —ist das Instrument, das in der Lage ist, organisches oder kohlenstoffhaltiges Material in Boden- oder Gesteinsproben des Mars zu finden. Rover-Wissenschaftler, die gestern auf dem Treffen der American Geophysical Union in San Francisco über die Funde von SAM diskutierten, sagten, sie hätten keine endgültigen Beweise für organische Stoffe auf dem Mars. Einfache organische Verbindungen namens Chlormethane war in kleinen Mengen produziert, wenn SAM Erde erhitzte, die aus einem sandigen Gebiet namens Rocknest entnommen wurde.

Wenn der Kohlenstoff vom Mars stammt, könnte er von Mineralien – wie Magnesiumkarbonat – oder organischen Verbindungen stammen, die auf Meteoriten auf den Planeten fielen oder, einfach vielleicht, dort vom Leben gebildet wurden.

Das Problem, sagt SAM-Wissenschaftler Michel Cabane von der Pierre-und-Marie-Curie-Universität in Paris, ist, dass der Kohlenstoff möglicherweise von der Erde stammt, vielleicht von der Verwendung organischer Materialien, um das Instrument vor dem Start auf Herz und Nieren zu prüfen.

Wie wird das Team auf terrestrische Kontamination testen?

Chefwissenschaftler von SAM, Paul Mahaffy vom Goddard Space Flight Center der NASA in Greenbelt, Maryland, sagt, dass eine Möglichkeit darin besteht, in eines von fünf speziell dotierten Glasstücken an Bord der Curiosity zu bohren und dieses Material durch das Probenanalysesystem zu leiten. Wenn wir dasselbe Zeug sehen, von dem angenommen wurde, dass es vom Mars kommt, sagte Mahaffy beim Briefing, müssen wir sagen: 'Halten Sie die Show ab - das könnte terrestrisches Zeug sein.'

Und selbst wenn der Kohlenstoff vom Mars stammte, hätte er sich dort möglicherweise nicht gebildet. Es wird angenommen, dass jedes Jahr Dutzende, wenn nicht Hunderte von Tonnen organischen Materials in Form von Meteoriten auf den Roten Planeten fallen. Die Untersuchung des Verhältnisses verschiedener Kohlenstoffisotope – etwas, das SAM tun kann – könnte helfen, zwischen einem Meteoriten und einer terrestrischen Kohlenstoffquelle zu unterscheiden, sagt Cabane.

Planetenrover: Curiosity hat dieses Bild von sich selbst eingefangen, indem es 55 separate Fotos geschossen hat. Das resultierende Mosaik wurde so erstellt, dass der Arm, mit dem die Bilder aufgenommen wurden, nicht sichtbar ist.

Isotope könnten auch Hinweise darauf geben, ob Kohlenstoff aus dem Leben selbst stammt oder nicht. Auf der Erde verbraucht das Leben mehr Kohlenstoff-12 als Kohlenstoff-13, so dass eine ähnliche Signatur auf dem Mars auf eine biologische Quelle hinweisen könnte.

Die anderen Instrumente des Rovers werden auch einen hilfreichen Kontext bieten, um herauszufinden, ob sich der Kohlenstoff des Mars auf dem Planeten selbst gebildet hat – durch geochemische Prozesse oder Leben – oder durch Meteoriten aus dem Weltraum gefallen ist. Das liegt daran, dass die genaue Mineralzusammensetzung einer Gesteinsprobe gemessen wird, etwas, das ein Instrument nennt Weg tun kann, zeigt die Bedingungen, unter denen es entstanden ist. Wie Sie sehen, ist es dort ein komplizierter Entscheidungsweg, und wir müssen jeden einzelnen systematisch untersuchen, John Grotzinger von Caltech, dem Hauptwissenschaftler der Mission, sagte bei der Besprechung.

Wir haben viel zu tun, stimmt Cabane zu und fügt hinzu, dass das SAM-Team plant, verschiedene Mischungen von Chemikalien durch SAM-ähnliche Instrumente in Goddard und in Paris zu testen, um zu sehen, welche Kombinationen am besten zu den tatsächlichen Ergebnissen von SAM passen.

SAM wird auch weiterhin Proben auf dem Mars nehmen. Das Instrument hat nur Proben aus sandigem Boden analysiert und nimmt seine erste Bodenprobe am 9. November . Die Proben kamen von knapp unter der Oberfläche, einem Ort, an dem Sonnenstrahlung und Partikel aus dem Weltraum zusammen mit reaktiven Gasen in der Atmosphäre wie Wasserstoffperoxid organische Moleküle zerstören sollten. Es ist nicht unbedingt unerwartet, dass dieser Sandhaufen nicht reich an organischen Stoffen ist, sagte Mahaffy beim Briefing. Es war der rauen Marsumgebung ausgesetzt.

Rover-Wissenschaftler werden die nächsten Wochen damit verbringen, nach einem Gestein zu suchen, in das sie bohren können. Wenn sie vorhanden sind, sollten organische Moleküle im Gestein unberührter sein als in porösem Boden, sagt Cabane, da sie besser vor Strahlung und kosmischer Strahlung abgeschirmt sein sollten.

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