211service.com
Peter Thiel unterstützt Biotech-Einhorn im Kampf gegen Krebsstammzellen
Im Jahr 2002 antwortete Scott Dylla, ein magerer Postdoc mit Minnesota-Akzent, auf eine Craigslist-Anzeige für ein Zimmer zur Miete in Palo Alto. Obwohl er es sich nicht leisten konnte, bei Brian Slingerland, damals ein aufstrebender Technologiebanker bei der Credit Suisse, einzuziehen, kamen die beiden ins Gespräch.
Zwei von Slingerlands Tanten waren an Krebs gestorben, eine nur ein Jahr nach ihrer Pensionierung. Der andere starb an Lungenkrebs. Sie hatte immer Kents geraucht.
Werden wir Krebs heilen können? wollte Slingerland wissen.
Ja. Indem sie auf Stammzellen abzielte, wagte Dylla, die eine Stelle in einem Labor an der Stanford University antrat, die Frage zu untersuchen.
Dreizehn Jahre später hat sich dieses Gespräch zu einem der am höchsten geschätzten privaten Biotech-Startups aller Zeiten entwickelt. Das von den beiden gegründete Unternehmen Stemcentrx hat 500 Millionen US-Dollar aufgebracht und wird auf mehr als 3 Milliarden US-Dollar geschätzt, sagen Personen, die mit seinen Finanzen vertraut sind, ein nahezu beispielloser Wert für ein Unternehmen ohne Einnahmen, das mit den üblichen F&E-Hindernissen konfrontiert ist, und das fast niemand gehört hat.
Silicon Valley ist es gewohnt Einhörner , jene privaten, meist gewinnlosen und schnell wachsenden Technologieunternehmen im Wert von einer Milliarde Dollar oder mehr , wie Snapchat, Square und Uber. Jetzt breitet sich das gleiche Phänomen auf die Biotechnologie aus, wo Investoren Geld auf Unternehmen werfen, die versprechen, die historisch niedrigen Erfolgschancen von Medikamenten zu übertreffen.
Dieser Laborraum in San Francisco wurde vom Biotechnologieunternehmen Stemcentrx zur Herstellung von Krebsmedikamenten gebaut.
Stemcentrx schätzt seine Chancen als überdurchschnittlich gut ein. Seine Gründer haben ergraute Biotech-Profis rekrutiert, ein Vivarium gebaut, das 18.000 weiße Mäuse beherbergt, und eine verglaste Fabrikhalle eingerichtet, in der das Unternehmen bereits seine eigenen experimentellen Medikamente herstellt. Diese Medikamente, sagt Slingerland, werden wie lasergelenkte Raketen sein, die an Atombomben angebracht sind. Das Unternehmen beabsichtigt, seine Nutzlasten in den nächsten Jahren bei mindestens 10 Krebsarten einzusetzen.
Das Unternehmen ist ungewöhnlich, weil es auf eine wissenschaftliche Idee setzt, die nicht allgemein akzeptiert ist – dass Krebs nicht von einer abtrünnigen Zelle verursacht wird, sondern von seltenen und starken Krebsstammzellen.
Die konträre Prämisse von Stemcentrx – dass Stammzellen schlecht und nicht gut sein können – hat einige beeindruckende Unterstützer angezogen, darunter Sequoia Capital, Elon Musk und vor allem Founders Fund, die Investmentfirma unter der Leitung von Peter Thiel, dem Midas-Touch-Investor, der Facebook entdeckt hat.
Thiel sagt, sein Fonds habe 200 Millionen Dollar in Stemcentrx investiert. Es sei die bisher größte Investition des Fonds in ein einzelnes Unternehmen, sagt er, und übertreffe bekannte Namen wie SpaceX, Spotify und Palantir. Es ist auch das Zwei- bis Dreifache der Summe, die Thiel in etwa 25 andere Biotechnologieunternehmen investiert hat (siehe A Contrarian in Biotech ).
Als Stemcentrx im vergangenen Monat seine letzte Finanzierungsrunde in Höhe von 250 Millionen US-Dollar abschloss, wurden die Investoren vom Investmentfondsgiganten Fidelity angeführt, was darauf hindeutet, dass Pläne für einen Börsengang nicht mehr weit entfernt sein könnten. Andere Unternehmen, die auf Krebsstammzellen abzielen, sind OncoMed und Verastem, die beide bereits börsennotiert sind.
Wenn bisher kaum jemand von Stemcentrx gehört hat, liegt das daran, dass sich das Unternehmen vor aller Augen versteckt hat. Es belegt drei Stockwerke in der Bucht von San Francisco mit Blick auf die hinteren Tore des Genentech-Campus, beschäftigt 140 Mitarbeiter und bringt Ronnie Lott, den ehemaligen Verteidiger der 49ers, als inspirierenden Redner mit. Aber es hat keine Pressemitteilungen rausgeschmissen – und bis letzte Woche hatte es kaum eine Website. Mit all den Informationen da draußen ist es überraschend einfach, unauffällig zu bleiben, sagt Slingerland.
Montag markierte einen neuen Schritt für das Unternehmen, als Ärzte, die mit ihm zusammenarbeiten, die Ergebnisse seiner ersten klinischen Studie auf einem Lungenkrebstreffen in Denver präsentierten. Sie zeigten erste Ergebnisse für ein Antikörper-Medikament, das es herstellt und das auf Stammzellen abzielt, die laut Dylla kleinzelligen Lungenkrebs verursachen. Das ist die gleiche tödliche Art von Lungenkrebs, die Slingerlands Tante getötet hat; Bei 30.000 Amerikanern wird sie jedes Jahr diagnostiziert, weniger als 10 Prozent überleben länger als fünf Jahre.
Die Studie umfasste 80 Personen und war in erster Linie organisiert, um eine sichere Dosis des Medikaments zu finden, nicht um zu beweisen, dass es funktioniert. Doch es gibt vielversprechende Hinweise. Insgesamt schrumpften die Tumore häufiger als nach dem einzigen zugelassenen Medikament zur Behandlung des Krebses, Topotecan. Für Patienten, deren Krebs den Stammzellmarker aufweist, auf den das Medikament abzielt, waren die Vorteile größer. Wie sehr das Medikament wirklich hilft, ist eine Frage für eine größere Studie, die das Unternehmen bald beginnen will. Es ist eines von drei Medikamenten, die das Unternehmen bereits in Studien am Menschen testet.
Im Gegensatz zu Tech-Unternehmen, die in ein oder zwei Jahren phänomenale Bewertungen erzielen können, kommen die meisten Biotech-Unternehmen erst nach Jahren der Arbeit und als sich Beweise für eine Idee oder ein Medikament ansammeln. Nach dem zufälligen Craigslist-Treffen arbeitete Dylla im Labor von Irv Weissman, einem führenden Stammzellenbiologen. Bis dahin hatten kanadische Wissenschaftler herausgefunden, dass eine Form von Leukämie durch eine Krebsstammzelle verursacht wird, der erste klare Beweis für die Idee. Forscher an der University of Michigan den Fall gemacht im Jahr 2003, dass dies auch bei Brustkrebs der Fall war.
Könnte es auf jeden Krebs zutreffen? Im Jahr 2008 beschloss Slingerland, der der Technologie-Investmentbank Qatalyst Partners beigetreten war, sein eigenes Geld und das einiger früher Investoren zu verwenden, um Dylla zu finanzieren, um unabhängig an der Idee zu arbeiten. Wenn krebsartige Stammzellen echt wären, könnte dies den vorübergehenden Nutzen der Chemotherapie erklären. Die Leute hatten die falschen Zellen getötet. Vielleicht floss der Krebs aus einigen wenigen, seltenen Zellen, die sich der Behandlung entzogen und den Krebs wieder von vorne beginnen konnten.
Wenn dies der Fall war, wurden Medikamente benötigt, um die Stammzellen anzugreifen und abzutöten. Die Wurzel des Baumes herausreißen, nennt es Dylla.
Thiel sagt, er habe so viel investiert, nicht nur, weil die Gründer Yin und Yang hatten – Dylla ist ernsthaft technisch, während Slingerland ein Finanzprofi ist –, sondern weil er glaubte, dass das Unternehmen die Wahrscheinlichkeit eines Scheiterns verringern könnte. Unsere Theorie war, dass es sich um ein Biotech-Unternehmen handelte, das eher wie ein Softwareunternehmen aussah, sagt Thiel, der 2012 mit dem Investieren begann. Das gesamte Unternehmen war darauf ausgelegt, die Erfolgswahrscheinlichkeit näher an 1 zu bringen.
Arbeiter handhaben Chemikalien, die verwendet werden, um Lungenkrebszellen zu vergiften.
Ein Aspekt dieses Designs war eine methodische – und kostspielige – Methode, um festzustellen, welcher Zelltyp in einem Tumor der ultimative Übeltäter ist. Bei Stemcentrx werden Stücke von frisch gewonnenen menschlichen Krebszellen unter die Haut einer Maus ohne Immunsystem, ein sogenanntes Xenotransplantat, eingeführt. Der wachsende Krebs wird gesammelt und in verschiedene Zelltypen aufgeteilt. Dann wird jede Fraktion in andere Mäuse implantiert. Der Prozess, der als Grenzverdünnung bezeichnet wird, wird so lange wiederholt, bis der eine Typ seltener Zellen gefunden ist, der einen Tumor genau wie das Original immer wieder regeneriert. Das ist die Krebsstammzelle.
In den Stemcentrx-Labors sah ich Techniker, die dunkle Kugeln von Lungentumoren in der Größe von Litschi-Nüssen häuteten und sie dann mit einer Rasierklinge würfelten. Forscher führen die Zellen durch Sortiermaschinen und verwenden chemische Marker, um sie in verschiedene Typen zu trennen. Laut Dylla transplantiert das Unternehmen täglich Tumorzellen in mehr als 150 Mäuse.
Das Ziel ist nicht nur, eine bestimmte Zelle zu finden, die Krebs erzeugen kann, sondern auch einen einzigartigen molekularen Marker, der ihn identifiziert. Eine Entdeckung, die Stemcentrx nach eigenen Angaben gemacht hat, bestand darin, ein Protein namens DLL3 zu finden, das auf Stammzellen vorkommt, die seiner Meinung nach für kleinzelligen Lungenkrebs verantwortlich sind. Das Medikament, das sie zum Abtöten dieser Zellen entwickelt haben, ist ein chemisches Toxin, das mit einem Antikörper verbunden ist, der sich an dieses Protein bindet, Schloss und Schlüssel-Stil.
Einige Labore untersuchen Krebsstammzellen, indem sie sie in einer Petrischale züchten, wo sie Blobs bilden, die Sphäroide genannt werden. Es ist ein billigerer und schnellerer Weg, Arzneimittelstudien durchzuführen, aber in Dyllas Denken nicht so genau. Zellen, die in einer Laborschale gezüchtet werden, neigen dazu, anders zu werden, ungewöhnliche Mutationen anzuhäufen und am Ende weniger wie der ursprüngliche Tumor zu sein. Wenn Sie ein Medikament finden, das diese abtötet, was ist die Garantie, dass es bei einer Person genauso wirkt? Es gibt keine: Die meisten Medikamente versagen, weil Laborstudien nicht genau vorhersagen können, was passieren wird, wenn eine Person es einnimmt.
Bei Stemcentrx wachsen Tumore von 600 verschiedenen Menschen und von einem Dutzend Krebsarten in seinen Mäusen. Dyllas Überzeugung ist, dass, wenn seine Medikamente die Tiere heilen können, die Chancen höher sind, dass sie den Menschen helfen. Damit Stemcentrx seine hohe Bewertung rechtfertigen kann, braucht es wahrscheinlich eine Erfolgsquote, die etwa dreimal so hoch ist wie der Biotech-Durchschnitt.
Darüber hinaus setzt das Unternehmen auf ein Paradigma, das immer noch heiß umkämpft ist. Die Stammzellentheorie impliziert, dass Krebs wie ein Organ wie die Leber organisiert ist, deren Stammzellen ständig neue spezialisierte Zellen produzieren – zum Beispiel, nachdem Sie während einer Nacht mit Kneipenhüpfen ein paar atomisiert haben. Im Krebs-Stammzellen-Szenario würde ein Tumor ähnlich funktionieren. Wenn man also die relativ seltenen Stammzellen zerstörte, konnte der Krebs nicht nachwachsen.
Was aber, wenn es keine speziellen Stammzellen gibt? Was wäre, wenn stattdessen die meisten oder alle Zellen in einem Tumor die Aufgabe übernehmen könnten, ihn zu verbreiten? In akademischen Labors streiten sich die beiden Theorien seit einem Jahrzehnt, aber die Stammzellentheorie ist diejenige, die in letzter Zeit einige Schläge eingesteckt hat. Zum Beispiel Wissenschaftler vor kurzem überzeugend argumentiert dass es bei Hautkrebs keine speziellen, seltenen Stammzellen gibt, wie einige vorhergesagt hatten. Sie zeigten, dass ein Viertel der menschlichen Melanomzellen Krebs verursachen könnten, wenn sie einfach auf eine andere Art von Maus umsteigen würden. Es gibt immer noch eine große Debatte, und ich weiß nicht, ob sie so einfach gelöst werden kann, sagt Ravi Majeti, ein Biologe in Stanford, der Leukämie erforscht. Es ist eine komplizierte Geschichte, und ich würde sagen, die Krebs-Stammzellen-Theorie schwindet ein wenig.
Angesichts der Beweise auf beiden Seiten sagt Majeti, dass eine neue Unterstützung für die Theorie möglicherweise aus einer klinischen Studie an Menschen kommen muss. Der ultimative Beweis ist, wenn man den Krebs ausrottet, indem man nur auf die Stammzellen abzielt, sagt er.
In einem All-Hands-Meeting, das letzte Woche bei Stemcentrx stattfand, enthüllte Slingerland die Ergebnisse seiner ersten klinischen Studie, als ein DJ I Will Survive spielte. Er stellte kürzlich eingestellte Mitarbeiter vor und sah sich die neue Website des Unternehmens an, wobei er eine schlicht aussehende Website durch einen einzigen Textabschnitt ersetzte. Wir haben sie gebeten, es wie das Apple der Biotechnologie zu machen, sagt er. Er erzählte seinen Mitarbeitern, wie viel die neuen Investoren investiert hatten und was ihre Aktien und Optionen jetzt wert waren.
Das ist viel Geld, oder könnte es zumindest sein. Slingerland sagt, er wolle sich nicht zu sehr auf den Status seines Unternehmens als Biotech-Einhorn konzentrieren. Das ist uns nichts wert, bis wir diese Medikamente zugelassen bekommen, sagte er seinen Mitarbeitern.