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SETI findet keine Anzeichen von E.T. In der Nähe
Die Winkelauflösung eines Teleskops ist seine Fähigkeit, kleine Details eines entfernten Objekts zu erkennen. Das Hubble-Weltraumteleskop beispielsweise hat eine Winkelauflösung von etwa 100 Millibogensekunden.
Das ist gut, aber keineswegs das Beste. Tatsächlich sind die Teleskope mit den höchsten Winkelauflösungen interferometrische Radioteleskope, die aus mehreren über Tausende von Kilometern verteilten Spiegeln bestehen.
Die größten Interferometer, die als Interferometer mit sehr langer Basislinie (VLBIs) bekannt sind, weisen eine um zwei Größenordnungen bessere Winkelauflösung auf als Hubble.
Worauf soll man sie also hinweisen? Heute sagen Hayden Rampadarath und seine Freunde vom International Center for Radio Astronomy Research der Curtin University in Australien, dass sie ihr interferometrisches Radioteleskop auf Gliese 581 gerichtet haben, einen Roten Zwergstern etwa 20 Lichtjahre von hier entfernt.
Was Gliese 581 interessant macht, sind seine Planeten, zu denen zwei Supererden gehören, die wahrscheinlich am Rande ihrer bewohnbaren Zone liegen.
Das macht sie zu guten Kandidaten fürs Leben. Und wenn dieses Leben unserem eigenen ähnelt, sendet es möglicherweise bereits auf Radiofrequenzen, auf die wir uns einstellen können.
Obwohl VLBI eine außergewöhnliche Winkelauflösung hat, wurde es nie verwendet, um nach Hinweisen auf außerirdische Intelligenz zu suchen. Dies ist also ein wichtiger Proof-of-Principle-Schritt.
Das australische Instrument, bekannt als Australian Long Baseline Array, besteht aus drei Radioteleskopen, die einige hundert Kilometer voneinander entfernt sind, was ihnen eine Winkelauflösung verleiht, die ungefähr der von Hubble entspricht.
Rampadarath und seine Freunde richteten es im Juni 2007 insgesamt 8 Stunden lang auf Gliese 581 und stellten Frequenzen nahe 1500 Megahertz ein. Warum sie so lange mit der Veröffentlichung ihres Ergebnisses gewartet haben, sagen sie nicht, aber ihr Papier wurde jetzt zur Veröffentlichung im The Astronomical Journal akzeptiert.
Was sie gefunden haben, ist interessant. VLBI-Techniken erweisen sich für SETI-Suchen als nützlich, da sie viele terrestrische Störquellen, die sonst wie SETI-Signale aussehen könnten, automatisch ausschließen. Denn an allen Teleskopen im Abstand von mehreren hundert Kilometern müssen die gleichen Signale auftauchen.
Insgesamt fanden Rampadarath und Co. 222 mögliche SETI-Signale. All dies konnten sie jedoch durch automatisierte Analyseverfahren, die in den letzten Jahren immer ausgefeilter wurden, relativ einfach ausschließen. (Das liegt zum Teil an Projekten wieSETI @ Homedie Milliarden von interessanten Signalen gefunden hat, die sich alle als Fehlalarme herausgestellt haben.)
Die vom australischen Long Baseline Array aufgenommenen Fehlalarme kamen wahrscheinlich von Satelliten in der Erdumlaufbahn, sagt das Team.
Dies schließt natürlich nicht die Möglichkeit eines intelligenten Lebens im Giese 581-System oder sogar die Möglichkeit aus, dass diese ETs Funksignale zur Kommunikation verwenden könnten.
Stattdessen setzt es der Stärke dieser Signale Grenzen, und zwar nicht besonders belastend. Rampadarath und seine Freunde sagen, ihr Instrument hätte eine Übertragung mit einer Leistung von mindestens 7 Megawatt pro Hertz empfangen.
Um dies in einen Kontext zu setzen, hätten Rampadarath und Co das Signal bei der geringen Chance, dass die Einwohner von Gliese mit einer Antenne im Arecibo-Stil direkt zur Erde gesendet hatten, problemlos empfangen. (Arecibo ist ein 300-Meter-Radioteleskop in Puerto Rico).
Andererseits wären die normalen Radiosendungen, wie wir sie ständig ins All senden, viel zu schwach gewesen, um vom australischen Team aufgenommen zu werden.
Das soll nicht heißen, dass diese Art der Beobachtung in Zukunft nicht möglich sein wird. Das australische Array ist bei weitem nicht das größte und empfindlichste Instrument, das heute erhältlich ist.
Darüber hinaus planen Astronomen ein neues VLBI-Teleskop namens Square Kilometre Array, das die Empfindlichkeit haben soll, Sendungen von wenigen Kilowatt pro Hertz aus 20 Lichtjahren Entfernung aufzunehmen.
An Zielen mangelt es nicht. Bei der letzten Zählung hatten Astronomen Exoplaneten gefunden, die sich in ihren bewohnbaren Zonen befinden (was bedeutet, dass sie warm genug für flüssiges Wasser sind). Diese Orte sind von großem Interesse.
Zeit an VLBI-Teleskopen ist kostbar und schwer zu bekommen. Aber der Preis hier ist von fast unschätzbarem Wert – die Entdeckung intelligenten Lebens jenseits des Sonnensystems.
Es wäre also keine völlige Überraschung, wenn Radioastronomen Wege finden würden, häufiger nach Radiosendungen von neuen und aufregenden Exoplaneten zu suchen.
Ref: arxiv.org/abs/1205.6466 :Das erste interferometrische SETI-Experiment mit sehr langer Basislinie