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Startup-Versuche, die CPU neu zu erfinden, um Computer weniger stromhungrig zu machen
Jeder Märchengigant hat eine Schwäche, und Thomas Sohmers glaubt, dass dies auch für Intel gilt, das jedes Jahr Hunderte Millionen Chips ausliefert. Intels Chips fressen seiner Meinung nach zu viel Strom. Bei seinem Start Rex-Computing , arbeitet Sohmers an einem alternativen Weg zur Architektur von Chips, von denen er sagt, dass sie ein 20-tel der Energie verbrauchen, die Intel verwendet.
Der 19-jährige Sohmers begann seine Arbeit an Hochleistungs-Rechnerclustern bei der Institut für Soldatische Nanotechnologien während noch in der High School. Er brach ab und gründete Rex im Jahr 2013, nachdem er vom Investor Peter Thiel ein Stipendium in Höhe von 100.000 US-Dollar erhalten hatte, um Menschen zu ermutigen, Unternehmen zu gründen, anstatt ihre Ausbildung abzuschließen. Sohmers gründete Rex mit einem anderen Thiel Fellow, Paul Sebexen, dem heutigen Chief Technology Officer des Unternehmens. Das Unternehmen erhielt kürzlich 1,25 Millionen US-Dollar von Founders Fund, einer von Thiel mitbegründeten Risikokapitalgesellschaft.
Rex zielt mit seinen Neo-Chips zunächst auf High-End-Datenverarbeitungsmaschinen wie Supercomputer ab, aber Sohmers sagt, dass sein Unternehmen, sobald es einmal etabliert ist, seine stromfressenden Chips breiter einsetzen wird. Ich würde nicht sagen, dass wir ein High-Performance-Computing-Unternehmen sind, sagt er. Ich denke, in mehr als fünf Jahren können wir etwas sein, das in Webservern und darüber hinaus in allgemeineren Systemen praktikabel ist.
Serverchips, die die gleiche Rechenleistung für weniger Geld für Strom bieten, könnten ein Segen für Cloud-Unternehmen wie Google und Amazon sein, deren riesige Sammlungen von Servern enorme Stromrechnungen verursachen. Wenn sie es jemals zu Verbrauchergeräten schaffen, könnten die Chips von Rex dazu beitragen, ihre Batterielebensdauer zu verlängern.
Sohmers sagt, er spreche bereits mit Unternehmen, die Hochleistungscomputer für Dinge wie die Verarbeitung von Bildern, die Ausführung von Software für maschinelles Lernen oder die Verarbeitung von Signalen wie für die drahtlose Kommunikation verwenden. Rex strebt an, im nächsten Jahr Prototyp-Chips an seine Partner zu liefern und bis Mitte 2017 mit dem Verkauf der endgültigen Versionen zu beginnen.
Die Chips von Rex verbrauchen weniger Strom, weil sie keinen Schaltungsblock haben, der bei Chips von Intel und anderen Unternehmen Standard ist. Sohmers sagt, dass solche Schaltungen ein verschwenderisches Überbleibsel aus früheren Zeiten sind. Diese Schaltungen verwalten die Bewegung von Daten zwischen Speicherspeichern oder Caches, die in einen Chip eingebaut sind, und dem Prozessorkern, der tatsächlich mit Daten arbeitet. Sie seien vor Jahrzehnten eingeführt worden, um Programmierern das Leben zu erleichtern, seien aber groß und verschwenderisch geworden, sagt Sohmers. Ein typischer High-End-Intel-Chip verbraucht 40-mal so viel Energie, um das Ergebnis einer einzelnen Rechenoperation in den Speicher zu verschieben, als um diese Operation überhaupt durchzuführen, sagt er.
Rex-Chips verwenden stattdessen Software, um ihren Speicher zu verwalten. Das macht es möglich, die Schaltungen wegzuwerfen, die es normalerweise tun, und Chips herzustellen, die die gleiche Rechenleistung haben, aber kleiner sind und weniger Strom benötigen, sagt Sohmers.
Richard Vuduc, außerordentlicher Professor am Georgia Institute of Technology, der an Hochleistungsrechnen arbeitet, sagt, dass Rex’ Ansatz zwar nicht den Stromverbrauch jeder Art von Berechnung auf magische Weise reduzieren kann, die Grundidee jedoch sinnvoll ist. Der Stromverbrauch sei ein erhebliches Problem für Leute, die Supercomputer und Rechenzentren betreiben, sagt er. Die Lösung von Rex spiegelt einige frühere Ideen wider, an denen in Wissenschaft und Industrie herumgebastelt wurde, die nicht zu neuen Chipfamilien geführt haben, sagt Vuduc.
Die Energieeinsparungen, die das Design von Rex bieten könnte, sind jedoch nicht kostenlos. Vorhandene Software müsste modifiziert werden, um auf einem Rex-Chip zu funktionieren. Rex arbeitet an Tools, die dies erleichtern könnten, aber Sohmers räumt ein, dass noch viel zu tun ist. Die ersten Kunden davon müssen von uns etwas an der Hand halten und ihre eigenen Entwicklungskoteletts haben – das ist der Kompromiss, sagt er.
Rex’ Plan ist es, zunächst Unternehmen anzusprechen, die am stärksten durch Effizienzbedenken eingeschränkt sind, und Zeit zu gewinnen, um Wege zu finden, um weniger dringend motivierten Unternehmen den späteren Wechsel zu erleichtern.