Was uns die komplexe Mathematik der Brandmodellierung über die Zukunft der kalifornischen Wälder verrät

Die Brände in Kalifornien werden immer größer und schwerer vorhersehbar. Die einzige Möglichkeit, sie zu zähmen, besteht darin, die Landschaft selbst neu zu gestalten.

David Ryder/Getty Images

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• Saul Elbein Archivseite

18. Januar 2021

Auf dem Höhepunkt von Kaliforniens schlimmster Waldbrandsaison seit Beginn der Aufzeichnungen Geoff Marshall blickte auf seinen Computer und erkannte, dass die Feuerwehrleute von einem gewaltigen Feuer überrascht werden würden .

Marshall leitet das Brandvorhersageteam im Kalifornisches Ministerium für Forstwirtschaft und Brandschutz (bekannt als Cal Fire) mit Hauptsitz in Sacramento, was ihm eine immer schwierigere Aufgabe stellt: Er muss das Verhalten von Waldbränden antizipieren, die jedes Jahr weniger vorhersehbar werden.

Von Marshalls Sitzplatz aus war das Problem offensichtlich: Die kalifornischen Wälder waren gefangen zwischen einem Managementregime, das darauf abzielte, dichte Baumbestände wachsen zu lassen – und das Feuer geringer Intensität, das sie einst vernichtet hatte – und einem sich schnell erwärmenden, zunehmend instabilen Klima.

Infolgedessen überschritten immer mehr Brände eine kaum verstandene Schwelle von typischen Waldbränden – Teil eines normalen Verbrennungszyklus für eine Landschaft wie die kalifornische – zu monströsen, höchst zerstörerischen Flammen. Diese massiven Flammen, die manchmal als Megabrände bezeichnet werden (ein wissenschaftlich bedeutungsloser Begriff, der sich lose auf Brände bezieht, die mehr als 100.000 Morgen brennen), treten immer häufiger auf der ganzen Welt auf und sprengen riesige Teile von Kalifornien, Chile, Australien, dem Amazonas und der Mittelmeerregion .

In diesem besonderen Moment in Kalifornien im vergangenen September mehrere beispiellose Brände war Verbrennung gleichzeitig . Zusammen würden sie die Rekordfläche der Waldbrandsaison 2018 in weniger als einem Monat verdoppeln. Aber ebenso besorgniserregend wie ihre Größe war für Marshall, dass sich die größten Brände oft auf unerwartete Weise verhielten, was es schwieriger machte, ihre Bewegungen vorherzusagen.

Um dieser neuen Ära zu begegnen, stand Marshall ein neues Werkzeug zur Verfügung: Wildfire-Analyst , ein Echtzeit-Feuervorhersage- und Modellierungsprogramm, das Cal Fire zuerst von einer kalifornischen Firma namens TechnoSylva im Jahr 2019.

Die Arbeit, die Ausbreitung von Bränden vorherzusagen, bestand lange Zeit aus handgezeichneten Ellipsen und Modellen, so dass Analysten sie langsam vor dem Schlafengehen aufstellten und hofften, dass sie am Morgen fertig waren. Wildfire Analyst hingegen trichtert Daten aus Dutzenden verschiedener Feeds ein: Wettervorhersagen, Satellitenbilder und Feuchtigkeitsmessungen in einem bestimmten Gebiet. Dann projiziert es all das auf eine elegante grafische Überlagerung von Feuern, die in ganz Kalifornien brennen.

Ein Modellierungstool namens Wildfire Analyst zeigt, wie sich ein Feuer in Kalifornien über einen Zeitraum von acht Stunden ausbreiten könnte. Die roten Objekte sind Gebäude.

Jede Nacht, während die Feuerwehrleute schlafen, füllt Wildfire Analyst diese digitalen Wälder mit Millionen von Testbränden und berechnet ihre Ausbreitung im Voraus, sodass menschliche Analysten wie Marshall in Sekundenschnelle Simulationen durchführen und Läufe erstellen können, die sie auf Google Maps portieren können, um sie anzuzeigen ihre Vorgesetzten dort, wo die größten Risiken liegen. Aber dieses besondere Risiko, erkannte Marshall plötzlich, war dem Programm entgangen.

Das Display zeigte jetzt eine Ansammlung hellrosa und grüner Polygone, die über die Ostflanke der Sierras in der Nähe der Stadt Big Creek krochen. Die Polygone, einer der vielen Feeds, die direkt in Wildfire Analyst portiert wurden, stammten von FireGuard, einem Echtzeit-Feed von US-Verteidigungsministerium die die aktuellen Standorte aller Waldbrände schätzt. Sie breiteten sich viel schneller, als sie hätten sein sollen, den Abfluss des Big Creek hinauf aus.

Bei seinen Berechnungen hatte Wildfire Analyst eine Reihe von Annahmen getroffen. Es sah auf der anderen Seite des Big Creek einen dichten Bestand aus schwerem Holz. Traditionell wurde angenommen, dass solche Stände die schnelle Ausbreitung von Feuer behindern, was Modelle größtenteils auf feine Brennstoffe wie Kiefernstroh zurückführen.

Aber Marshall erkannte plötzlich, im Gegensatz zu den Algorithmen, die Wildfire Analyst steuerten, dass die Drainage alle Zutaten für einen perfekten Feuersturm enthielt. Er wusste, dass dieses schwere Holz in Wirklichkeit ein riesiger Fleck toter Bäume war, die von Käfern geschwächt, durch Dürre getötet und zwei Wochen lang bei 100 °F Hitze zu bildschönem Brennholz gebacken wurden. Und das Big-Creek-Tal würde den Wind wie einen Blasebalg auf das Feuer richten. Ohne Wetterstation an der Mündung des Baches konnte das Programm das alles nicht sehen.

Marshall ging zurück zu seinem Computer und ließ einige Zahlen erneut laufen, wobei die neuen Variablen berücksichtigt wurden. Er beobachtete auf seinem Bildschirm, wie sich das Feuer mit erschreckender Geschwindigkeit über die Sierra ausbreitete. Ich ging zum Operationswagen und sagte meinen Oberen: Ich denke, es wird über den San Joaquin River springen, erinnert er sich. Und wenn doch, wird es groß rauskommen.

Das war in diesem Moment eine weit hergeholte Behauptung – kein kalifornisches Feuer hatte jemals einen neun Meilen langen Lauf in schwerem Holz zurückgelegt, egal wie trocken. Aber in diesem Fall erzeugte die Verbrennung der Bäume mächtige Schwaden aus überhitzter Luft, die das Feuer weiter trieben. Es sprang über den Fluss und raste durch das Holz zu einem Reservoir, das als bekannt ist Mammut-Pool , wo eine Last-Minute-Luftbrücke Gerettet 200 Camper vor dem Feuertod.

Das Creek Fire war eine Fallstudie für die Herausforderung, vor der die heutigen Brandanalysten stehen, die versuchen, die Bewegungen von Bränden vorherzusagen, die weitaus schwerwiegender sind als die, die noch vor einem Jahrzehnt beobachtet wurden. Da wir so wenig darüber wissen, wie Feuer funktioniert, verwenden sie mathematische Werkzeuge, die auf veralteten Annahmen basieren, sowie technologische Plattformen, die die Unsicherheit in ihrer Arbeit nicht erfassen. Programme wie Wildfire Analyst sind zwar nützlich, vermitteln aber einen Eindruck von Präzision und Genauigkeit, der irreführend sein kann.

Um den zerstörerischsten Bränden einen Schritt voraus zu sein, sind nicht nur neue Computerwerkzeuge erforderlich, sondern auch eine umfassende Änderung der Art und Weise, wie Wälder bewirtschaftet werden. Zusammen mit Klimawandel , Generationen von Land- und Umweltmanagemententscheidungen – die darauf abzielen, die Wälder zu erhalten, zu deren Schutz sich viele Kalifornier verpflichtet fühlen – haben unbeabsichtigt dieses neue Zeitalter des hyperzerstörerischen Feuers geschaffen.

Aber wenn diese massiven Brände weitergehen, könnte Kalifornien sehen, wie die Wälder der Sierra genauso gründlich gelöscht werden wie die von Australiens Blue Mountains . Um dieses Albtraumszenario zu vermeiden, ist ein Paradigmenwechsel erforderlich. Anwohner, Feuerwehrkommandanten und politische Führer müssen von der Denkweise, Lauffeuer zu verhindern oder zu kontrollieren, dazu übergehen, damit zu leben. Das bedeutet, dass Brandmanagementtechniken eingesetzt werden, die häufigere Verbrennungen fördern – und letztendlich zulassen, dass Brände die Landschaften, die sie lieben, für immer verändern.

Wackelige Annahmen

Ende Oktober teilte Marshall seinen Bildschirm und nahm mich mit auf eine Tour in Wildfire Analyst. Wir sahen zu, wie die fluoreszierenden FireGuard-Polygone eines neuen Flammenfingers aus der Glut hervorbrachen August-Komplex . Mit ein paar Klicks legte er vier winzige virtuelle Feuer entlang des Randes des echten Feuers auf der anderen Seite der Feuerlinie, die seinen Fortschritt blockiert hatte. Ein paar Sekunden später erblühte Feuer über der simulierten Landschaft. Unter den aktuellen Bedingungen, schätzte das Modell, könnte ein Feuer, das an diesen Stellen ausbrach, innerhalb von 24 Stunden auf 8.000 Acres – eine Strecke von fast drei Meilen – ausbrechen.

Für Marshall und die anderen Analysten von Cal Fire bietet Wildfire Analyst eine standardisierte Plattform, auf der sie Daten von Bränden, die sie beobachten, Prognosen über die möglichen Läufe und Hacks austauschen können, um ein simuliertes Feuer dem Verhalten eines echten Feuers nahe zu bringen . Mit diesen Informationen versuchen sie vorherzusehen, wohin ein Feuer als nächstes gehen wird, was theoretisch Entscheidungen darüber beeinflussen kann, wohin Besatzungen geschickt oder welche Regionen evakuiert werden sollen.

Wie jedes Modell ist auch Wildfire Analyst nur so gut wie die Daten, aus denen es gespeist wird – und diese Daten sind nur so gut wie unser wissenschaftliches Verständnis des betreffenden Phänomens. Wenn es um die Mechanik von Waldbränden geht, ist dieses Verständnis mittelalterlich, sagt er Markus Finney , Direktor des US Forest Service Missoula Fire Lab .

Unser aktueller Ansatz zur Brandmodellierung, der jede Echtzeit-Analyseplattform unterstützt, einschließlich TechnoSylvas Wildfire Analyst, baut darauf auf einen bestimmten Satz von Gleichungen die ein Forscher namens Richard Rothermel vor fast einem halben Jahrhundert im Feuerlabor herstellte, um zu berechnen, wie schnell sich Feuer bei gegebenen Windverhältnissen durch gegebene Brennstoffe bewegen würde.

Rothermels Hauptannahme – angesichts der damals verfügbaren Computerwerkzeuge vielleicht eine notwendige, aber eine, von der wir heute wissen, dass sie falsch ist – war, dass sich Brände nur durch Strahlung ausbreiten, da die Vorderseite der Flamme feine Brennstoffe (Kiefernstroh, Laub, Zweige) auf dem Boden.

Diese Ausbreitung, fand Rothermel, trieb in einer dünnen, sich ausdehnenden Kante entlang einer Ellipse nach außen. Um herauszufinden, wie ein Feuer wachsen würde, wurden Feuerwehrleute im Feld eingesetzt Nomogramme : vorgefertigte Diagramme, die spezifische Werte für Windgeschwindigkeit, Neigung und Kraftstoffbedingungen zugewiesen haben, um eine durchschnittliche Ausbreitungsgeschwindigkeit anzuzeigen.

US-LANDWIRTSCHAFTSMINISTERIUM

In seinen frühen Tagen im Feld, sagt Finney, breiteten Sie Ihren Nomogrammordner auf der Motorhaube Ihres Pickups aus und machten Ihre Projektionen mit dickem Bleistift, indem Sie auf einer Topo-Karte aufzeichneten, wo das Feuer in ein, zwei oder zwei Stunden ausbrechen würde drei. Rothermels Gleichungen ermöglichten es Analysten, Feuer wie ein Go-Spiel über homogene Zellen einer zweidimensionalen Landschaft zu modellieren.

Hier stehen die Dinge seit Jahrzehnten. Wildfire Analyst und ähnliche Tools stellen eher eine Neugestaltung dieses Ansatzes als eine grundlegende Verbesserung dar. (TechnoSylva hat auf mehrere Interviewanfragen nicht geantwortet.) Was jetzt benötigt wird, ist weniger eine Technik für Echtzeitvorhersagen als eine grundlegende Neubewertung der Funktionsweise von Feuerwerk – und eine konzertierte Anstrengung, um Kaliforniens Landschaften wieder so weit zu bringen, dass sie sich einem natürlichen Gleichgewicht nähern.

Komplikationen

Das Problem für Produkte wie Wildfire Analyst und für Analysten wie Marshall ist einfach zu formulieren und schwer zu lösen. Ein Brand ist kein lineares System, das von Ursache zu Wirkung führt. Es ist ein gekoppeltes System, in dem Ursache und Wirkung miteinander verflochten sind. Auch in der Größenordnung von a Kerze , löst die Zündung eine sich selbst erhaltende Reaktion aus, die die Umgebung um sie herum verformt und das gesamte System weiter verändert – Kraftstoff zerfällt in Flammen, saugt mehr Wind an, was das Feuer weiter schürt und mehr Kraftstoff zersetzt.

Solche Systeme reagieren notorisch empfindlich auf selbst kleine Änderungen, was ihre Modellierung teuflisch schwierig macht. Eine kleine Abweichung in den Ausgangsdaten kann, wie bei den Creek-Fire-Berechnungen, zu einer exponentiell falschen Antwort führen. In Bezug auf diese Art von nichtlinearer Komplexität ist Feuer dem Wetter sehr ähnlich – aber die rechnergestützten fluiddynamischen Modelle, die verwendet werden, um Vorhersagen für beispielsweise den Nationalen Wetterdienst zu erstellen, erfordern Supercomputer. Die Modelle, die versuchen, die Komplexität eines Brandes in der Wildnis zu erfassen, sind in der Regel hundertmal einfacher.

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Treffen Sie die Wissenschaftler, die versuchen, die schlimmsten Waldbrände der Welt zu verstehen Es wird nicht einfach sein, den 47 Jahre alten Standard für die Vorhersage von Bränden zu aktualisieren – aber er wird Leben retten.

Pionierwissenschaftler wie Rothermel gingen mit diesem hartnäckigen Problem um, indem sie es ignorierten. Stattdessen suchten sie nach Faktoren wie Windgeschwindigkeit und Neigung, die ihnen helfen könnten, die nächste Bewegung eines Feuers in Echtzeit vorherzusagen.

Rückblickend, sagt Finney, ist es ein Wunder, dass Rothermels Gleichungen bei Waldbränden überhaupt funktionieren. Da ist der schiere Unterschied im Maßstab – Rothermel leitete seine Gleichungen von winzigen, kontrollierten Bränden ab, die in 18-Zoll-Brennstoffbetten gelegt wurden. Aber es gibt auch grundlegendere Fehler. Am auffälligsten war Rothermels Annahme, dass sich Feuer nur durch Strahlung ausbreitet und nicht durch die Konvektionsströme, die Sie sehen, wenn ein Lagerfeuer flackert.

Diese Annahme ist nicht wahr, und doch für einige Brände, sogar riesige wie Der Northwest Oklahoma Complex von 2017 , das mehr als 780.000 Acres niederbrannte, scheinen Rothermels Verteilungsgleichungen immer noch zu funktionieren. Aber in bestimmten Größenordnungen und unter bestimmten Bedingungen schafft Feuer eine neue Art von System, das sich jedem Versuch, es zu beschreiben, widersetzt.

Das Creek Fire in Kalifornien zum Beispiel wurde nicht nur groß. Es erzeugte eine Wolke heißer Luft, die sich unter der Stratosphäre sammelte, wie Dampf gegen den Deckel eines Schnellkochtopfs. Dann es tauchte bis auf 50.000 Fuß auf , saugte Luft von unten ein, die die Flammen weitertrieb, und schuf ein Sturmsystem – komplett mit Blitzen und Feuertornados – wo kein Sturm hätte sein sollen.

Andere riesige, zerstörerische Brände scheinen auf chaotische Weise vom Wetter oder voneinander abzuprallen. Normalerweise verstummen die Brände nachts, aber im Jahr 2020 brachen nachts zwei der größten Brände in Kalifornien aus. Da Hitze aufsteigt, brennen Feuer meist bergauf, aber im Bärenfeuer , rasten zwei riesige Flammenköpfe 22 Meilen bergab, eine Reihe tornadischer Schwaden drehte sich zwischen ihnen.

Finney sagt, wir wissen nicht, ob die Intensität die seltsamen Verhaltensweisen verursacht hat oder umgekehrt, oder ob beide aus einer tieferen Dynamik entstanden sind. Ein Maß für unsere Ignoranz ist seiner Meinung nach, dass wir uns nicht einmal darauf verlassen können: Es wäre wirklich schön zu wissen, wann unsere aktuellen Modelle funktionieren und wann nicht, sagt er.

Illusionen

Für Finney und andere Brandwissenschaftler besteht die Gefahr bei Produkten wie Wildfire Analyst nicht unbedingt darin, dass sie ungenau sind. Alle Modelle sind. Sie verstecken Lösungen in einer Black Box und – viel wichtiger – konzentrieren sich auf das falsche Problem.

Im Gegensatz zu Wildfire Analyst mussten Analysten bei der älteren Generation von Tools genau wissen, welche Absicherungen und Annahmen sie treffen. Die neuen Tools überlassen das alles dem Computer. Solche Produkte spielen in der Besessenheit der Branche mit Modellierung eine Rolle, sagte mir ein Wissenschaftler nach dem anderen, obwohl kein Modell vorhersagen kann, was Feuer tun wird.

Sie können das System danach jederzeit kalibrieren, um es Ihren Beobachtungen anzupassen, sagt Brandon Collins , ein Waldbrandforscher an der UC Berkeley. Aber kann man das vorhersagen?

Dies ist eher eine Frage der Wissenschaft als der Technologie: Es würde Primärforschung erfordern, um eine neue Flammentheorie zu entwickeln und zu testen. Aber solche Arbeit ist teuer, und die meisten Forschungsgelder für Waldbrände werden vergeben, um spezifische technische Probleme zu lösen. Das Missoula Fire Lab lebt von den Überresten eines Budgets aus der Zeit der Great Society; seine Schwestereinrichtung, die Macon Fire Lab in Georgia, wurde in den 1990er Jahren geschlossen.

Collins und Finney tun mit den ihnen zur Verfügung stehenden Mitteln, was sie können. Sie sind beide Teil einer öffentlich-privaten Feuerwissenschafts-Arbeitsgruppe namens Pyrogenität das verwandelt ein Getreidesilo in einen Ofen, um zu sehen, wie große Baumstämme, wie das umgestürzte Holz auf Big Creek, Feuer verbreiten.

Unterdessen arbeitet Finneys Team am Missoula Fire Lab an der Entwicklung eines Datensatzes, der grundlegende Fragen zum Thema Feuer beantwortet – eine mögliche Grundlage für neue Modelle. Sie zielen darauf ab, zu beschreiben, wie Wind auf schwelenden Baumstämmen neue Flammenfronten antreibt; Quantifizieren Sie die Wahrscheinlichkeit, dass von einer Flamme geworfene Glut neue Brände entdeckt oder entzündet; und untersuchen Sie die Rolle, die Kiefernwälder bei der Förderung ihrer eigenen Verbrennung zu spielen scheinen.

Der Zweck dieser Modelle besteht weniger darin, zu sehen, wohin ein bestimmtes Feuer gehen wird, wenn es ausbricht, sondern vielmehr darin, als Planungsinstrument zu dienen, um den Kaliforniern zu helfen, die feuergefährdete, feuerunterdrückte Landschaft, in der sie leben, besser zu verwalten.

Wie die Ökosysteme in Chile, Portugal, Griechenland und Australien – alles Regionen, die in letzter Zeit mehr Megabrände erlebt haben – haben sich die Nadelwälder Kaliforniens über Tausende von Jahren entwickelt, in denen natürliche und vom Menschen verursachte Brände regelmäßig überschüssigen Brennstoff beseitigten und Platz und Nährstoffe für Neues schufen Wachstum.

Vor dem 19. Jahrhundert sollen die amerikanischen Ureinwohner jedes Jahr ungefähr so ​​viel von Kalifornien abgebrannt haben wie dort im Jahr 2020. Ähnliche Praktiken gab es bis in die 1970er Jahre – Viehzüchter in den Ausläufern der Sierra verbrannten Buschwerk, um neues Wachstum für sie zu fördern Tiere zu essen. Holzfäller zogen Tonnen von Holz aus Wäldern, die für die Produktion großer Mengen präpariert wurden, und verbrannten die Trümmer an Ort und Stelle.

JOSH BERENDES / UNSPLASH

Dann, als Viehzüchter pleite gingen und ihr Land an Entwickler verkauften, wurden Weiden zu Wohngemeinschaften. Luftreinhaltungsvorschriften hielten die verbleibenden Viehzüchter davon ab, zu brennen. Und jahrzehntelange Konflikte zwischen Umweltorganisationen und Holzunternehmen endeten in den 1990er Jahren damit, dass Holzfäller ihre einst kahlgeschlagenen Wälder verließen.

In der Sierra – wie in diesen anderen Regionen, die jetzt von großen, zerstörerischen Bränden bedroht sind – wurde eine stark veränderte Landschaft, die vor langer Zeit aus jedem natürlichen Gleichgewicht gerissen wurde, weitgehend aufgegeben. Millionen Morgen Kiefern wuchsen herein, vollgepackt und durstig. Schließlich wurden viele durch Dürre und Borkenkäfer getötet, die sich zu einem Übergewicht an Brennstoff ansammelten. Brände, die das Land hätten roden und den Wald zurücksetzen können, wurden durch die gelöscht US-Forstdienst und Cal Fire, dessen Hauptziel die umfassende Brandbekämpfung war.

Sich von diesem Erbe zu befreien, wird nicht einfach sein. Die Zukunft, auf die Finney hinarbeitet, ist eine, in der Menschen verschiedene Modelle vergleichen und entscheiden können, welches für eine bestimmte Situation am besten funktioniert. Er und sein Team hoffen, dass bessere Daten zu besseren Planungsmodellen führen, die uns das Selbstvertrauen geben könnten, einige Feuer brennen zu lassen und unsere Arbeit für uns zu erledigen.

Dennoch, sagt er, könnte eine wichtigere Frage übersehen werden, wenn man sich zu sehr auf Modelle konzentriert: Was, wenn wir den grundlegenden Aspekt von Waldbränden ignorieren – dass wir mehr Feuer brauchen, richtiges Feuer, damit wir uns nicht von Waldbränden überraschen und zerstören lassen?

Leben mit Waldbränden

Im Jahr 2014, das Königsfeuer wütete über die kalifornische Sierra und hinterließ eine Brandnarbe, wo Bäume noch nicht nachgewachsen sind. Stattdessen sagt Forest Service Forstwirt Dana Walsch , wurden sie durch dicke Matten aus Chaparral ersetzt, einem feuergefährdeten Strauch, der die Rückkehr des Waldes verdrängt hat.

Die Leute fragen, was passiert, wenn wir der Natur nach einem großen Feuer einfach ihren Lauf lassen, sagt Walsh. Sie erhalten 30.000 Morgen Chaparral.

Dies ist die Gefahr, der Landschaften von den Pyrenäen über die kalifornische Sierra bis zu den Blue Mountains in Australien jetzt ausgesetzt sind, sagt er Marc Castellnou , ein katalanischer Brandwissenschaftler und Berater von TechnoSylva. In den letzten zwei Jahrzehnten hat er den Aufstieg von Megabränden auf der ganzen Welt untersucht und beobachtet, wie sie Rekorde für die Länge oder Geschwindigkeit von Läufen gebrochen haben.

Zu lange, sagt er, habe sich die kalifornische Feuer- und Waldpolitik einer unvermeidlichen Veränderung der Landschaft widersetzt. Der Staat braucht keine fehlerfreien Vorhersagewerkzeuge, um zu sehen, wohin sich seine Wälder entwickeln, sagt er: Der Treibstoff baut sich auf, die Energie baut sich auf, die Atmosphäre wird heißer. Die Landschaft wird sich neu ausbalancieren.

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Die Bekämpfung von Bränden ist fehlgeschlagen. Hier ist, was Kalifornien stattdessen tun muss. Es ist an der Zeit, ein Jahrhundert der Feuermanagementpolitik umzukehren. Das erfordert weitreichende regulatorische Reformen und jede Menge Geld.

Kalifornien hat die Wahl – wie in Katalonien, wo Castellnou Chefwissenschaftler des 4.000 Mann starken Feuerwehrkorps der autonomen Provinz ist – entweder mit dieser Veränderung Schritt zu halten und eine gewisse Chance zu haben, sie zu beeinflussen, oder von Megabränden überrollt zu werden.

Das Ziel besteht weniger darin, die einheimischen Wälder in diesen Gebieten zu regenerieren, die nach Ansicht von Castellnou durch den Klimawandel obsolet geworden sind, als mit der Landschaft zusammenzuarbeiten, um einen neuen Waldtyp zu entwickeln, in dem Waldbrände weniger wahrscheinlich zu massiven Flammen ausbrechen.

Sein Ansatz liegt im Wesentlichen in der Rückbesinnung auf alte Techniken der Landbewirtschaftung. Die Landbevölkerung in seiner Region kontrollierte einst zerstörerische Brände, indem sie häufige Brände mit geringer Intensität entzündeten oder zuließen und in der Zwischenzeit Vieh nutzten, um das Gestrüpp zu fressen. Sie pflanzten Bestände aus feuerfesten Hartholzarten, die wie Wächter standen und Flammenwellen blockierten.

Für Castellnou bedeutet dies jedoch auch, politisch schwierige Entscheidungen zu treffen. Im Juli 2019, etwas außerhalb von Tivissa, Spanien, sah ich zu, wie er einer Gruppe ländlicher katalanischer Bürgermeister und Olivenbauern erklärte, warum er das Gebiet um ihre Städte brennen ließ.

Er hatte befürchtet, dass die Besatzungen, wenn sie die katalanischen Feuer verlangsamen würden, einen Pyrocumulonimbus bilden könnten – eine heftige Wolke aus Feuer, Donner und Wind, wie die, die sich über dem Creek Fire gebildet hat. Ein solches Phänomen hätte das Feuer weiter anheizen können, bis es die Städte ohnehin erfasste. Jetzt, sagt er und deutet auf die Brandnarbe, hätten die Städte Feuerschutz statt Haftung. Es war eine weitere Kachel in einer Mosaiklandschaft aus Weiden, Wäldern und alten Brandnarben, die ein Lauffeuer unterbrechen konnte.

So schwer wie geplante Verbrennungen für viele zu schlucken sind, ist es ein noch schwierigerer Verkauf, Waldbrände durch Städte brennen zu lassen – sogar evakuierte. Und die unberührten Wälder der Sierra Nevada durch eine Landschaft zu ersetzen, die sowohl Dürren als auch die zerstörerischsten Brände überstehen kann – sagen wir, offene Bestände von Ponderosa-Kiefern, unterbrochen von Grasfeldern, die von Ziegen oder Rindern gepflückt werden – könnte sich wie ein Verlust anfühlen.

Dies alles gut zu machen bedeutet, eine Änderung in der Philosophie einzuführen, die so groß ist wie jede Änderung in der prädiktiven Technologie oder Wissenschaft – eine, die das Feuer als natürlichen Bestandteil der Umwelt begrüßen würde. Wir versuchen nicht, die Landschaft zu retten, sagt Castellnou. Wir versuchen, dabei zu helfen, die nächste Landschaft zu erschaffen. Wir sind nicht hier, um Flammen zu bekämpfen. Wir sind hier, um sicherzustellen, dass wir morgen einen Wald haben.