Briefe und Kommentare

Die Nachfrage nach Seltenen Erden

Die Story vom Mai/Juni 2011 Die Seltene Erden-Krise beginnt leider mit einem gemeinsamen Trugschluss: Heutige Elektroautos und Windkraftanlagen basieren auf wenigen Elementen, die fast ausschließlich in China abgebaut werden. Die Nachfrage nach diesen Materialien könnte bald das Angebot übersteigen (Betonung hinzugefügt). Nachfrage und Angebot sind durch Preise verbunden, und wenn sich das Angebot ändert, ändern sich die Preise und erzeugen ein neues Gleichgewicht. Zu keinem Zeitpunkt übersteigt die Nachfrage das Angebot. Wenn die Preise steigen, entstehen Substitute oder neue Bezugsquellen – oder neue Technologien –. Dies gilt insbesondere für Seltene Erden, da sie nicht wirklich selten sind – nur teuer und umweltschädlich in der Herstellung. Der wahre Vorteil der Chinesen besteht darin, dass sie bereit waren, die Verschmutzung durch den Abbau von Seltenen Erden zu tolerieren, was sie möglicherweise zunehmend ablehnen würden. Ja, die Chinesen können kurzfristige Störungen erzeugen und ausnutzen, aber längerfristig werden sie nur eine stärkere Produktion oder Substitution an anderer Stelle fördern.
Louis S. Thompson
Saratoga, Kalifornien

Diese Geschichte war Teil unserer Juli-Ausgabe 2011

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Materialknappheit ist kein neues Phänomen, aber die von Katherine Bourzac beschriebene Krise der Seltenen Erden weist auf eine Veränderung in ihrer Natur hin. In den 1970er Jahren wurden die besten Permanentmagnete aus einer Legierung aus Samarium und Kobalt hergestellt, wobei das Kobalt fast ausschließlich aus Minen in Zaire stammte. Als Zaire politisch instabil wurde, schwanden die Kobaltvorräte und die Preise stiegen, was die Forschung beflügelte, die die Neodym-Eisen-Bor-Magnete hervorbrachte, die wir in den heutigen Hightech-Motoren und -Generatoren verwenden. Neodym-Eisen-Bor übertrifft Samarium-Kobalt in vielerlei Hinsicht, sodass sich dieser Mangel positiv auf die Magnettechnologie auswirkte. Solche Ergebnisse können wir uns heute nur wünschen. Die Technologien sind komplexer geworden und Geräte können heute 50 oder 60 Elemente anstelle einer Handvoll verwenden. Die Seltenen Erden zeichnen sich durch die Spezifität ihrer Eigenschaften, die Vernetzung ihrer Quellen, das schnelle Wachstum der von ihnen abhängigen Industrien und Chinas nahezu Monopol auf ihre Versorgung aus. Sie sind wesentliche Bestandteile von erstklassigen Magneten, Leuchtstoffen, Lasern, Faseroptiken, Katalysatoren, Schleifmitteln und mehr. Nie zuvor war Technologie so anfällig für kritische Engpässe. Wir müssen Versorgungskrisen besser vorhersagen als heute und sicherstellen, dass wir in der Lage sind, bei Engpässen Alternativen zu entwickeln.
Alex König
Direktor, Ames Labor
Ames, Iowa

Die Vorteile des Schnüffelns

Als biomedizinische Forscher haben wir mit Interesse die Geschichte zum Datenschutz von Simson L. Garfinkel (How to Stop the Snoopers, März/April 2011) gelesen. Der Artikel implizierte, dass Data Mining ein Phänomen ist, das von räuberischen Konzernen verbreitet wird und hauptsächlich darauf abzielt, in das Privatleben und die Privatsphäre der Menschen einzugreifen. Data Mining bietet unter anderem erhebliche Vorteile in der Genomforschung, indem es hilft, Millionen von Datenpunkten zu durchsuchen, um umsetzbare Korrelationen zwischen Genen und Krankheiten zu finden. Data Mining ist insgesamt ein gesellschaftlich wertvolles Unterfangen. Der schwierige Teil besteht darin, einen Weg zu finden, um Data Mining in großem Umfang aggregiert zu nutzen und gleichzeitig die Privatsphäre des Einzelnen zu schützen.
Dov Greenbaum und Mark Gerstein
New Haven, Connecticut

Raumfahrt der Zukunft

Es ist eine Freude, über Space Exploration Technologies (SpaceX) zu lesen, ein privates Unternehmen, das mit der NASA zusammenarbeitet, um Menschen ins All zu bringen ( Rocket Road , Mai/Juni 2011). Private Unternehmen können viel tun, aber es braucht viel mehr als die gelegentliche Hilfe der NASA, um den alten Traum der Weltraumkolonisierung zu verwirklichen. Die Infrastruktur für ein solches Unterfangen würde internationale Zusammenarbeit und Ressourcen aller Weltraumnationen erfordern. Sonst bleiben wir an der Erde kleben. Oder träume ich weit über den Punkt hinaus, an dem die Kolonisierung des Weltraums zu einem Wunschtraum geworden ist?
Ranko Bon
Motovun, Kroatien

Watsons Intelligenz

Jaron Lanier erklärt, dass die alchemistische Agenda von IBM die Wissenschaft auf schlampige Weise präsentierte, indem sie Watson mit seiner angenehmen Stimme und seinem Geplänkel aus der Dose gegen menschliche Meister ausspielte Gefahr! (Es ist kein Spiel, Mai/Juni 2011). Trotz ihres berechtigten Stolzes waren die Mitglieder des Watson-Teams durchweg nüchtern und realistisch. Gefahr! ist eine gute Möglichkeit für ein Team, das an tiefgreifenden Frage-Antwort-Systemen arbeitet, um seine Fortschritte zu zeigen, die Öffentlichkeit in einen lehrreichen Moment zu ziehen und ihr einen Einblick in die wissenschaftlichen Herausforderungen und Erfahrungen zu geben, die die Zukunft mit automatisierten Online-Helpdesks und andere Technologien. Lanier steht in einer langen Reihe von Kritikern, die immer wieder die Torpfosten zurückschieben: Jedes Mal, wenn ein kleiner Meilenstein erreicht wird, behaupten sie, aber das ist keine echte KI. Watson hat nichts Mystisches – nur gute Problemidentifikation, gute Wissenschaft, gute Ausführung und gute Präsentation.
David G. Stork
Portola Valley, Kalifornien

Ich hatte erwartet, dass der Autor einen Vergleich zwischen Watsons Verwendung des diskreditierten symbolischen Ansatzes des 20. Stattdessen lese ich einen weinerlichen Aufsatz darüber, wie IBM Gefahr ! Stunt zieht Feinde der Wissenschaft an, die der Evolution und dem Klimawandel skeptisch gegenüberstehen. Das ist wirklich lahm. Die Öffentlichkeit hat das Recht und die Pflicht, der Wissenschaft skeptisch gegenüberzustehen.
Louis Savain
Die Engel

Geheimnisse preisgeben

Ich fand Ihren Leitartikel und Ihre Rezension zu WikiLeaks (Is WikiLeaks a Good Thing? and Transparency and Secrets, März/April 2011) zum Nachdenken anregend. Mir fällt ein psychologisches Sprichwort ein: Du bist nur so krank wie deine Geheimnisse. Die Wörter Privatsphäre und Geheimhaltung werden oft synonym verwendet, aber es handelt sich eigentlich um unterschiedliche Konzepte. Privatsphäre ist eine Frage des gegenseitigen Respekts, während Geheimhaltung eher verschwörerisch ist: Etwas versteckt halten in der Erwartung, dass andere versuchen werden, es zu entdecken. Die starke Verbreitung von Lecks bedeutet, dass viel zu viele Geheimnisse gehütet werden. In einer freien Gesellschaft sollten Amtsgeheimnisse ein absolutes Minimum sein. Wie können Menschen fundierte Entscheidungen treffen, wenn ihnen Informationen verborgen bleiben? Ich bin froh, dass WikiLeaks existiert und hoffe, dass es eine Hydra ist, die nie die Köpfe ausgeht.
Paul Vitles
North Vancouver, Britisch-Kolumbien

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