Dieses Raumschiff wird für eine Einwegmission vorbereitet, um einen Asteroiden abzulenken

APL erhält DART-Raumfahrzeugstruktur

NASA/Johns Hopkins APL/Ed Whitman





In einem Reinraum in Gebäude 23 des Applied Physics Laboratory (APL) der Johns Hopkins University in Laurel, Maryland, wurde ein Raumschiff namens DART wie ein zerbrochenes, würfelförmiges Ei geöffnet. Ein Instrument namens Star Tracker – das, sobald DART im Weltraum ist, feststellen wird, wo oben ist – wurde zusammen mit Batterien und einer Vielzahl anderer Sensoren am Kern montiert. Das Avioniksystem, der Zentralcomputer von DART, wurde prominent an quadratischen, präzisionsgefertigten Platten angebracht, die die Seiten bilden, sobald das Raumschiff zusammengeklappt ist. Kabel führten vom Computer zum Funksystem, das DART zur Kommunikation mit der Erde verwenden wird. Gyroskope und Antennen wurden freigelegt. In einem Raum nebenan wartete ein experimentelles Triebwerkssystem namens NEXT-C darauf, an die Reihe zu kommen. Große Bündel dicker, in silberne Isolierung gehüllter Ranken hingen vom Raumschiff herab und liefen über den Boden zum Kontrollraum, wo sie mit einer gewaltigen Batterie von Testbed-Computern verbunden waren, die von vier Ingenieuren betrieben wurden.

Eine Uhr über einem der Computer zeigte Tage bis zum DART-Start: 350:08:33.

Das Langzeitproblem

Diese Geschichte war Teil unserer Ausgabe vom November 2020



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DART – der Double Asteroid Redirection Test – wurde entwickelt, um mit einem Asteroiden namens Dimorphos zusammenzustoßen. Der Aufprall wird die Geschwindigkeit von Dimorphos um etwa einen Millimeter pro Sekunde oder ein Fünfhundertstel einer Meile pro Stunde ändern. Obwohl Dimorphos nicht im Begriff ist, mit der Erde zu kollidieren, soll DART die Fähigkeit demonstrieren, einen solchen Asteroiden abzulenken ist auf uns zu, sollte jemals einer entdeckt werden.

Seit eine sowjetische Sonde namens Luna 1 am 2. Januar 1959 als erstes Raumschiff die Erdumlaufbahn verlassen hat, hat die Menschheit etwa 250 Sonden in das Sonnensystem geschickt. Darunter ist DART einzigartig. Es ist das erste, das sich nicht zum Ziel gesetzt hat, das Sonnensystem zu untersuchen, sondern es zu verändern.

Bis 1980 hatten Astronomen die Umlaufbahnen von etwa 10.000 Asteroiden bestimmt, darunter 51 erdnahe Asteroiden (zusammen mit 44 erdnahen Kometen). Heute sind die Zahlen gewachsen: Das Minor Planet Center verfolgt insgesamt etwa 800.000 Asteroiden, von denen fast 24.000 erdnahe Umlaufbahnen haben. Die überwiegende Mehrheit davon wurde seit 1998 entdeckt, als der Kongress der NASA 10 Jahre Zeit gab, um jedes erdnahe Objekt mit einem Durchmesser von mehr als einem Kilometer zu identifizieren. Dank statistischer Analysen glauben Astronomen, etwa 95 % der großen erdnahen Asteroiden gefunden zu haben, die die Zivilisation zerstören würden, wenn sie unseren Planeten treffen würden.



DART Control Room-Countdown-Uhr

Die Start-Countdown-Uhr bei APL.

NASA/JOHNS HOPKINS APL/ED WHITMAN

Die Erde bewegt sich alle sieben Minuten um die Strecke ihres Durchmessers. Wenn sich die Ankunftszeit eines ankommenden Objekts um mehr als etwa 10 Minuten ändern kann, wird es uns verfehlen. (Die Details hängen natürlich von der jeweiligen Flugbahn ab; die zusätzlichen drei Minuten sollen die Wirkung der Erdanziehungskraft berücksichtigen.)

Didymos hat einen Durchmesser von etwa einer halben Meile. Dimorphos hat einen Durchmesser von etwa 500 Fuß – etwa so groß wie ein kleines Sportstadion. Wie er aussieht, weiß noch niemand, denn für detaillierte Beobachtungen mit Teleskopen auf oder nahe der Erde ist er zu klein und zu weit entfernt. Die beiden Asteroiden sind etwa eine halbe Meile voneinander entfernt; Dimorphos umkreist den größeren Asteroiden mit einer Geschwindigkeit, die langsamer ist als der Gang eines Menschen.



Im Jahr 2005 erteilte der Kongress der NASA neue Befehle, alle erdnahen Objekte mit einem Durchmesser von über 140 Metern (460 Fuß) zu katalogisieren – Objekte, deren Auswirkungen eher katastrophal als apokalyptisch wären. Diese Arbeit geht weiter, und 2016 richtete die NASA das Planetary Defense Coordination Office ein, um die unzähligen amerikanischen und internationalen Behörden zu koordinieren, die mobilisiert würden, wenn ein zerstörerisches Objekt auf unserem Weg entdeckt würde. DART ist die erste Mission der Gruppe.

Wir müssen keine Opfer des Kosmos sein, sagt Lindley Johnson, die das Büro leitet. Wenn wir mit dieser Situation konfrontiert sind, wollen wir nicht, dass die erste reale Nutzung der Asteroidenablenkung ein Muss ist. DART hat zwei Ziele: zu beweisen, dass ein Raumschiff erfolgreich einen Asteroiden treffen kann, und die Auswirkungen der Kollision zu messen.

Frühere Vorschläge sahen die Verwendung von zwei Fahrzeugen vor: eines für die Kollision und ein anderes, das im Voraus geschickt wurde, um die Kollision zu beobachten und ihre Auswirkungen zu messen. Es schien die einzige Option zu sein, denn bei einem Asteroiden, der sich mit 30 Kilometern pro Sekunde bewegt, wäre die durch eine Kollision verursachte Geschwindigkeitsänderung von Millimetern pro Sekunde mit erdnahen oder erdnahen Teleskopen nur sehr schwer zu messen. Aber das war teuer: bis zu 1 Milliarde Dollar.



Dann, Anfang 2011, hatte Andy Cheng, der leitende Wissenschaftler, der am Applied Physics Laboratory die Planetenverteidigung untersuchte, eine Erleuchtung. Anstatt zwei Raumschiffe zu schicken, würde sein Plan ein einzelnes Schiff schicken, um in einen kleinen Asteroiden zu stürzen, der einen größeren umkreist. Astronomen könnten dann mit einem cleveren Trick die Stärke des Schlags messen.

Alle 12 Stunden geht es rund und rund, immer das gleiche. Was wir mit DART machen, ist, die Uhr zu schlagen.“

Diese einfachere Mission würde nur etwa 250 Millionen Dollar kosten – ein relatives Schnäppchen. Die Änderung war entscheidend, um die NASA dazu zu bringen, DART zu genehmigen. Am Ende steuerte die italienische Raumfahrtbehörde ein schuhkartongroßes Raumschiff namens LICIACube bei, das DART huckepack trägt, was bei den Beobachtungen helfen wird, ohne die Kosten stark zu erhöhen.

Chengs Ziel, Dimorphos, wurde 2003 entdeckt, als es einen größeren Asteroiden umkreiste. Nach der Entdeckung wurde der größere Körper Didymos genannt, das griechische Wort für Zwilling. Sein Mond erhielt seinen Namen im Jahr 2020. Von der Erde aus gesehen verläuft seine Umlaufbahn manchmal vor und hinter Didymos und blockiert bei jeder Umdrehung teilweise den größeren Asteroiden. Mit bodengestützten Teleskopen könne man eine sehr genaue Vermessung der Umlaufbahn vornehmen, indem man sich die Lichteinbrüche anschaue, sagt Cheng. Eine ähnliche Technik wird verwendet, um Exoplaneten zu identifizieren, die ferne Sterne umkreisen.

Die Umlaufbahn von Dimorphos um Didymos ist wie eine tickende Uhr, sagt Tom Statler, Programmwissenschaftler der DART-Mission im NASA-Hauptquartier. Alle 12 Stunden geht es rund und rund, immer das gleiche. Was wir mit DART machen, ist, die Uhr zu schlagen. Alles, was Astronomen tun müssen, ist zu messen, wie schnell die Uhr vor dem Aufprall tickt, und danach erneut zu messen. Sie erwarten, dass sich die Umlaufzeit um etwa 10 Minuten oder etwas mehr als 1 % ändert.

Das sind genug Informationen, um ihnen zu ermöglichen, die Zahl abzuschätzen, die ihnen am wichtigsten ist: die sogenannte Impulsübertragungseffizienz, die typischerweise mit dem griechischen Buchstaben β bezeichnet wird. Wie der Name schon sagt, ist es ein Maß dafür, wie viel des Impulses des Raumfahrzeugs auf den Asteroiden übertragen wird (im Gegensatz zu beispielsweise Steinbrocken). Je größer β ist, desto effektiver wird DART den Kurs von Dimorphos geändert haben.

Die Bestimmung von β ist wichtig, denn um uns vor Asteroideneinschlägen zu schützen, müssen wir vorhersagen können, wie stark man sich bewegen wird, wenn ein Raumschiff darauf trifft. Wie Cheng und Co-Autoren in einem Artikel aus dem Jahr 2020 schrieben, ist die Bestimmung von β aus DART-Messungen und -Modellen ein äußerst wichtiges Ziel der planetarischen Verteidigungswissenschaft.

Einige Annahmen fließen in die Berechnung von β durch das DART-Team ein. Grob gesagt werden sie die Größe von Dimorphos schätzen, indem sie die Bilder analysieren, die DART und LICIACube machen werden. Diese Zahl, kombiniert mit einer fundierten Schätzung der Dichte des Asteroiden, gibt ihnen eine Schätzung für seine Masse. Dass Zahl, kombiniert mit Beobachtungen der Änderung der Umlaufzeit, lässt sie β abschätzen. (Da ist, ja, viel Schätzung dabei.)

DART-Missionskonzept

Der Double Asteroid Redirection Test (DART) der NASA wird die allererste Weltraummission sein, die entwickelt wurde, um planetare Verteidigungstechnologie zu testen. DART wird die Geschwindigkeit von Dimorphos so verändern, dass sie von erdgestützten Teleskopen gemessen werden kann. (Darstellung nicht maßstabsgetreu.)

NASA/JOHNS HOPKINS APL

Nichts davon wird den Astronomen jedoch sagen, warum β diesen bestimmten Wert für die DART-Dimorphos-Kollision angenommen hat. Asteroiden sind vielfältig in Größe und Zusammensetzung. Über ihre innere Struktur ist nicht viel bekannt. Niemand weiß genau, ob DART einen großen oder einen kleinen Krater machen wird. Wir gehen davon aus, dass diese Faktoren von der Topographie abhängen, auf die DART trifft, sagt Andy Rivkin, der zusammen mit Cheng das DART-Wissenschaftsteam leitet.

Mit anderen Worten: Wird das Raumschiff auf einen Hügel oder auf einen flachen Boden treffen? Wird es Felsbrocken geben? Hard- oder Softrock? Kies? Schmutz? Und als Ergebnis, wie viel Auswurf wird DART erzeugen? In welche Richtung wird dieser Auswurf gehen und wie schnell? Auswurf, der in eine Richtung wegfliegt, gibt dem Asteroiden einen Tritt in die entgegengesetzte Richtung, sodass die Antwort den endgültigen Wert von β beeinflusst.

Das Team plant, die von DART gesammelten Daten mit Computersimulationen ähnlicher Auswirkungen zu vergleichen. Auf diese Weise können sie ihre Modelle verbessern und besser berechnen, welche Art von Projektil erforderlich wäre, um einen zukünftigen Asteroiden in Richtung Erde abzulenken.

Ein Raumschiff zu bauen bedeutet, ein Raumschiff zu testen. Der Weg ins All ist teuer; noch mehr auf einen entfernten Asteroiden abzielen. Die Dinge müssen beim ersten Mal funktionieren.

An einem Tag im August, als ich APL besuchte, saß Rosanna Smith, Antriebstestleiterin von DART, im Kontrollraum und beaufsichtigte die Tests der Hydrazin-Triebwerke des Raumfahrzeugs. Jede Komponente war bereits – viele Male – einzeln getestet worden. Jetzt wurden sie erneut als Teile eines Ganzen getestet. DART wurde an Testbed-Computer angeschlossen, die es mit Daten fütterten, wodurch sich diese Komponenten so verhielten, als befänden sie sich im Weltraum. Die Triebwerke feuerten nicht, aber die Avionik des Raumfahrzeugs reagierte, als ob sie es getan hätte. Wenn eine Anomalie festgestellt wurde, erklärte Smith, würden die Ingenieure anhalten, um die Sonde zu beurteilen. Sie könnten sich anziehen und den Reinraum betreten, ein Oszilloskop an das Raumschiff anschließen und sehen, was los ist.

Das Ziel bestand darin, Daten zur Ausgangsleistung von DART zu erhalten. In den kommenden Wochen planten die Ingenieure, das Raumfahrzeug Vibrationstests zu unterziehen: heftiges Schütteln, physische Annäherung an die Belastungen von Start- und Flugmanövern, um zu sehen, was, wenn überhaupt, kaputt ging. Sie planten, das Raumschiff in eine thermische Vakuumkammer zu stellen, um den Weltraum zu simulieren, und es durch heiße und kalte Zyklen laufen zu lassen. Nach jeder Aktivität führten sie die Tests des Tages erneut durch und verglichen die Ergebnisse mit der Grundlinie, um zu sehen, was sich geändert hat und was nicht.

Normalerweise befinden sich vielleicht ein Dutzend Leute im Raum, die Tests durchführen. Aber wie vieles andere haben sich auch die Montageverfahren von DART als Reaktion auf die Pandemie geändert. APL hat in der gesamten Anlage Kameras installiert. Diejenigen, die von zu Hause aus arbeiten, können sich einwählen, um zu sehen, was passiert. Ihre Stimmen kamen aus Overhead-Lautsprechern, und die Ingenieure im Raum antworteten beiläufig, als würden sie mit Geistern sprechen.

Die Reise von der Erde nach Didymos dauert 14 Monate. DART wird mit einer Falcon 9-Rakete von der Vandenberg Air Force Base an der Küste Kaliforniens, 130 Meilen nordwestlich von Los Angeles, starten. Das Raumschiff wird nach Süden abheben und einmal die Sonne umkreisen, bevor es die Asteroiden einige Wochen nach ihrer größten Annäherung an die Erde trifft, wenn Didymos und Dimorphos etwa 6,8 Millionen Meilen entfernt sein werden, etwa 30 Mal weiter als der Mond. Die Flugbahn wurde entwickelt, um die zum Starten von DART erforderliche Energie zu minimieren und den Aufprall für eine enge Annäherung zeitlich abzustimmen, damit erdgestützte Teleskope die Kollision bestmöglich beobachten können.

Aber zuerst muss DART Didymos finden. Dreißig Tage vor dem Aufprall wird das Raumschiff damit beginnen, optische Navigationsbilder zu sammeln, während es sich mit fast 15.000 Meilen pro Stunde den Zwillingsasteroiden nähert. Astronomen kennen die Umlaufbahnen der Asteroiden nicht mit der Genauigkeit, die für einen vorprogrammierten Einschlag erforderlich ist, und sie werden es immer noch nicht, wenn ein Bordsystem namens SMART Nav übernimmt. Der Missionsplan sieht vor, dass DART nicht mehr als 50 Fuß vom geplanten Zielpunkt entfernt auftrifft, aber bis dahin wird die Unsicherheit über die Umlaufbahn von Didymos immer noch Tausende von Fuß betragen, und für die viel kleineren Dimorphos wird sie noch größer sein.

Vier Stunden später schalten wir SMART Nav ein, und es identifiziert Didymos und beginnt mit der Suche nach Dimorphos, den wir zu treffen versuchen, sagt Elena Adams, die Chefingenieurin der DART-Mission. Es gibt Strahlung im Raum und Rauschen im Detektor, sodass die Algorithmen Pixel in seinem Sichtfeld vergleichen. Eine Stunde vor dem Aufprall sollte die Software Dimorphos lokalisieren. Nachdem es das gewünschte Pixel herausgefunden hat und dass es sich an der richtigen Stelle befindet und dass es sinnvoll ist, wechselt es von der Ausrichtung auf den Hauptasteroiden zur Ausrichtung auf seinen Mond, fügt sie hinzu.

Selbst wenn Astronomen die Position von Dimorphos mit absoluter Genauigkeit kannten, konnte DART nicht vorprogrammiert werden, um das erforderliche Manöver mit genug Präzision auszuführen, um ihn zu treffen. Keine Triebwerke sind jemals perfekt ausgerichtet, und keine Triebwerksleistung ist jemals perfekt modelliert. Für jedes Manöver benötigt ein Raumfahrzeug nachfolgende Korrekturmanöver, um Abweichungen zu berücksichtigen. SMART Nav macht das autonom. Darüber hinaus wird DART seine Schubdüsen verwenden, um in die richtige Richtung zu zeigen; Dies wird seine Flugbahn um mehrere Fuß ändern. Alle diese Abweichungen werden von SMART Nav in den letzten Stunden vor dem Aufprall kontinuierlich bewertet und korrigiert. Im Vergleich dazu dauert es bei typischen Raumfahrzeugmanövern, die von Menschen ausgeführt werden, normalerweise Stunden oder Tage, um sie zu berechnen und auszuführen und dann die Leistung zu bewerten, um eine Korrektur zu entwerfen. Während Flugbahnanpassungen vorgenommen werden, hält SMART Nav die Solarfelder des Raumfahrzeugs auf die Sonne und die High-Gain-Antenne auf die Erde gerichtet und sendet etwa alle zwei Sekunden Bilder von Didymos und Dimorphos zurück. Wenn sich das Raumschiff dem Asteroiden nähert, feuern die Hydrazin-Triebwerke häufig, um das Ziel im engen Sichtfeld seiner Kamera zu halten.

SMART Nav stoppt die Ausführung von Manövern etwa zwei Minuten vor dem Aufprall und das Raumschiff gleitet in den Asteroiden. Wir erreichen die erforderliche Auflösung der Aufprallstelle etwa 20 Sekunden vor dem Aufprall und senden das letzte Bild innerhalb der letzten sieben Sekunden nach dem Aufprall zur Erde, sagt Adams. Und dann – Bumm!

Kinetische Impaktoren wie DART sind nicht die einzige Möglichkeit, einen ankommenden Asteroiden abzulenken. Die NASA hat erwogen, eine Atombombe in der Nähe eines Asteroiden zu zünden, um ihn abzulenken. Dadurch wird viel mehr Energie freigesetzt, um den Asteroiden wegzustoßen, es besteht jedoch die Gefahr, dass er in viele kleinere Projektile mit unvorhersehbaren Flugbahnen zersplittert wird. Einige könnten immer noch die Erde treffen. Andere Optionen sind Schlepper, die sich mit einem Asteroiden paaren und ihn mit langsamem, gleichmäßigem Schub vom Kurs abbringen, oder Schwerkrafttraktoren, Raumfahrzeuge, die in der Nähe eines Asteroiden fliegen und ihn über Jahre oder sogar Jahrzehnte langsam von seiner Kollision abziehen würden natürlich durch die Kraft ihrer eigenen Schwerkraft.

Diese beiden Alternativen sind technisch komplizierter als ein kinetischer Impaktor wie DART. Aber DART testet auch Technologien, die auf spätere Raumfahrzeuge angewendet werden könnten.

So wird beispielsweise das neue Ionentriebwerk NEXT-C demonstriert. Für die Mission von DART, die hauptsächlich auf konventionelle chemische Raketen angewiesen ist, ist dies nicht erforderlich. Aber Ionentriebwerke, die Elektrizität verwenden, um Schwung zu erzeugen, sind viel effizienter als ihre chemischen Gegenstücke. Mit ein paar hundert Pfund Treibstoff können sie erreichen, was Zehntausende Pfund chemischen Brennstoffs wie Hydrazin erfordern würde. Nur zwei Raumfahrzeuge – Deep Space One und Dawn – haben Ionentriebwerke im Weltraum eingesetzt, und NEXT-C ist etwa dreimal leistungsstärker als die auf diesen Missionen.

Um den Strom für NEXT-C zu erzeugen, wird DART auch ein neues ausrollbares Solarfeld verwenden, das leichter als herkömmliche faltbare Solarmodule ist. Indem sie Möchtegern-Planetenverteidigern mehr Flugbahnen zur Auswahl geben, würden ausgeklügelte Antriebssysteme es Impaktoren ermöglichen, ankommende Asteroiden mit höheren Geschwindigkeiten zu treffen.

Illustration des DART-Raumfahrzeugs

Eine Darstellung des DART-Raumfahrzeugs mit seinem experimentellen NEXT-C-Ionentriebwerk.

NASA/JOHN HOPKINS APL

Je früher man einen Asteroiden – oder ein anderes Objekt, wie einen Kometen – erkennen kann, der auf die Erde zusteuert, desto einfacher wird es sein, etwas dagegen zu unternehmen. Fast alle Asteroiden, die eine vom Aussterben bedrohte Gefahr für das Leben auf der Erde darstellen könnten, wurden bereits gefunden. Dies sind riesige Felsen mit einem Durchmesser von mehreren Meilen, und keiner der bekannten bedroht die Menschheit in absehbarer Zeit. (Es wird angenommen, dass der Chicxulub-Einschlag, der zum Aussterben der Dinosaurier führte, ein Objekt in der Größenordnung von 10 Meilen im Durchmesser umfasste.) Aber Astronomen haben nicht alle kleineren, aber immer noch gefährlichen Asteroiden gefunden – wie den Meteor, der über ihm explodierte Tscheljabinsk, Russland, im Jahr 2013 mit der Wucht einer mittelgroßen Atombombe. Das Objekt in Tscheljabinsk hatte einen Durchmesser von etwa 20 Metern; sein Streik zerbrach mitten im Winter in einem dicht besiedelten Gebiet Fenster auf einer Fläche von 200 Quadratmeilen. 1700 Menschen wurden verletzt, hauptsächlich durch Glasscherben.

Vor vierzig Jahren wussten wir nicht, ob wir nächsten Dienstag in einer Woche von einem riesigen Killer-Asteroiden ausgelöscht werden könnten. Dieses besondere Risiko der Unwissenheit wurde eingestellt, sagt Statler, der Wissenschaftler des DART-Programms. Aber Objekte, die kleiner als 500 Fuß sind, etwa so groß wie Dimorphos, sind für aktuelle Observatorien, sowohl terrestrische als auch satellitengestützte, schwer zu erkennen. (Ein Asteroid mit einem Durchmesser von 500 Fuß würde ungefähr mit der Einschlagskraft der größten Atombombe der Geschichte einschlagen.) Derzeit, so Statler, sei vielleicht ein Viertel der Gesamtzahl potenziell gefährlicher kleiner Objekte identifiziert worden. Wenn wir nicht wissen, wo sie sind, sagt er, dann können wir nicht vorhersagen, wann ein Aufprall auftreten könnte und wann wir möglicherweise eine Ablenkung vornehmen müssen.

Die eine halbe Milliarde Dollar teure Near-Earth Object Surveillance Mission, ein Orbital-Infrarotteleskop, das vom Planetary Defense Coordination Office finanziert wird, soll später in diesem Jahrzehnt starten und sollte zur Lösung dieses Problems beitragen. Da es in infraroten Wellenlängen beobachtet, hat es eine größere Fähigkeit als Teleskope für sichtbares Licht, in Richtung der Sonne zu blicken. Es wird in der Lage sein, Objekte zu erkennen, die in Sonnenlicht getaucht sind und daher für bodengestützte Teleskope nicht sichtbar sind. Darüber hinaus wird das Vera Rubin-Observatorium, ein neues Teleskop, das in Chile gebaut wird, mit einer 3.200-Megapixel-Kamera, der größten, die jemals in der Astronomie verwendet wurde, nach gefährlichen Objekten suchen. Wir hoffen, dass wir in weiteren 20 Jahren sagen können: „Ja, wir haben auch dieses Risiko zurückgezogen und wissen, welche wir im Auge behalten müssen“, sagt Statler.

Je früher ein ankommendes Objekt gefunden wird, desto weniger stark muss ein von Menschen entworfener Impaktor sein, um die Arbeit zu erledigen. Wenn zur 11. Stunde ein gefährlicher Asteroid oder Komet gesichtet wird, braucht es viel mehr Energie, um seinen Kurs ausreichend zu ändern.

LICIACube wird sich 10 Tage vor dem Aufprall von einem Fach auf DART lösen und seine eigenen kleinen Solarpanels einsetzen. Während der kleine CubeSat zurückhängt, um zuzusehen, wird DART Dimorphos treffen.

Das Raumschiff wird wahrscheinlich in sehr kleine Stücke zerschmettert, von denen einige zu Pulver werden. Die meisten seiner Überreste werden als Auswurf wieder herausgesprengt, wenn der Krater entsteht. Es ist möglich, dass große Strukturelemente überleben, obwohl sie bis zu 10 Fuß tief im Asteroiden vergraben sein werden. LICIACube wird die Auswurffahne beobachten, wenn sie herauskommt, und auch die andere Seite von Dimorphos fotografieren, wenn sie vorbeizieht. Aber es wird keine Möglichkeit geben, langsamer zu werden – LICIACube wird weiter an Dimorphos vorbei in die Tiefen des Weltraums rasen.

Die Europäische Weltraumorganisation plant eine Mission namens Hera, die 2024 starten und Anfang 2027 Dimorphos erneut besuchen soll, um genauere Messungen seiner Masse vorzunehmen, seine Zusammensetzung zu untersuchen und β mit noch größerer Präzision zu bestimmen. Hera wird zwei eigene CubeSats mitführen und für geplante drei bis sechs Monate durch das Didymos-Dimorphos-System reisen und weitaus mehr Daten sammeln.

Wenn alles gut geht, wird DART die Erde Ende Juli 2021 verlassen. Am 30. September 2022 wird es aufhören zu existieren – jahrelange Bemühungen von Hunderten von Menschen verwandelten sich in einen Schubs, den ersten einer neuen Ära.

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