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Smoots Vermächtnis
Wenn Oliver Smoot '62 mit angehenden MIT-Studenten spricht, teilt er gerne ein oder zwei Dinge, die er im Laufe der Jahre gelernt hat. Eine Botschaft, sagt er, ist, dass Sie wirklich nicht wissen können, welche langfristigen Auswirkungen die Arbeit von anderthalb Stunden haben wird. Er sollte es wissen: Als Neuling verbrachte er ungefähr so viel Zeit damit, die Harvard Bridge zu vermessen und seinen Körper als Maßstab zu verwenden. Was 1958 als Verpflichtungsauftrag für Lambda Chi Alpha (LCA) begann, hat sich nicht nur in die Brücke, sondern auch in die MIT-Überlieferungen dauerhaft eingebrannt.
Smoot wird am 4. Oktober zum 50. Jahrestag seiner berühmten Versprechensaufgabe zum MIT zurückkehren. Er wird die Brücke nicht neu vermessen – oder sein Ohr messen –, aber die Veranstaltung umfasst eine Flussreinigung und eine 50er-Jahre-Bash. Sehen web.mit.edu/smoot/ für Details.
Smoot wird am 4. Oktober zum MIT zurückkehren, um an einer Feier zum 50-jährigen Jubiläum von Smoot für Studenten und Alumni teilzunehmen. Obwohl er die Brücke nicht neu vermessen wird, werden die Feierlichkeiten eine Säuberung am Charles River, eine Plaketteninstallation auf der Brücke und eine Feier zum Thema der 1950er Jahre im MIT-Museum umfassen, bei der Smoot eine offizielle Maßeinheit erhalten wird: a Smooth-Stick. Überprüfen Sie die Veranstaltungsdetails unter web.mit.edu/smoot/ .
Salbung des kürzesten Versprechens
Wie Smoot erzählt, hatte Tom O'Connor '60, der LCA Pledgemaster, die Idee zur Messung. Er war es leid, die halbe Meile von LCAs Haus in Boston über die Brücke zum Campus zu gehen, ohne zu ahnen, wie weit er zu einem bestimmten Zeitpunkt gehen musste. O’Connor entschied sich für Smoot, weil er mit 5’7 der kürzeste Pfand war, was die Messung arbeitsintensiver machte. Außerdem klang der Name Smoot wissenschaftlich, wie Ampere oder Watt.
An einem knackigen Donnerstagabend im Oktober machten sich also sieben Studienanfänger an die Arbeit. Sie planten, die Brücke mit ein paar tatsächlichen Smoot-Längen zu kalibrieren – Smoot legte sich hin und markierte den Abstand mit Kreide – und dann mit einer Schnur den Rest der Brücke zu messen. Aber ein zweiter LCA-Bruder kam vorbei. Er war so amüsiert, dass er blieb, um zuzusehen, also mussten sie die Idee ganz aufgeben, die Schnur zu verwenden.
Sie malten alle 10 Smoots Markierungen; Am Ende der Brücke war Smoot so erschöpft, dass er mitgenommen werden musste. Aber sie haben die Arbeit beendet. Nach ihren Berechnungen betrug die Brücke 364,4 Smoots plus oder minus ein Ohr. Sie wussten, dass sie keine genaue Zahl finden konnten, erklärt Smoot, also fügten sie das Plus oder das Minus hinzu und schrieben das E als Epsilon ins Ohr. Das epsilon habe auf diese Fehlermessung niedlich hingewiesen, sagt er. Und darin liegt ein weiteres Detail, das sich im Laufe der Zeit entwickelt hat: Das Epsilon ist aus schriftlichen Erzählungen der Geschichte verloren gegangen, sagt Smoot, und auch das Minuszeichen wird oft weggelassen.
Eine Karriere in der Messtechnik
Vielleicht ist das fehlende Epsilon ein kleiner Punkt, aber nicht für Smoot. Er hatte eine illustre Karriere im Bereich technische Standards und Messungen in Washington, DC. Selbst als Maßeinheit erkennt er die Ironie in seiner Berufswahl, aber so war das sicher nicht geplant! Den Großteil seines Berufslebens verbrachte er beim Information Technology Industry Council, einer Hightech-Handelsgruppe. 1987 trat er in den Vorstand des American National Standards Institute ein und wurde schließlich dessen Vorsitzender. Er war zwei Jahre lang Präsident der International Organization for Standardization, bevor er 2005 in den Ruhestand ging.
Das Konzept von Smoots hat sich sowohl am MIT als auch darüber hinaus bewährt. Seit 1958 werden die Smoot-Marken jedes Jahr von den LCA-Brüdern neu gestrichen, und als die Harvard Bridge Ende der 1980er Jahre wieder aufgebaut wurde, bewertete der Auftragnehmer den Bürgersteig jede Smoot-Länge anstatt der standardmäßigen sechs Fuß. Smoots Geschichte wurde von der Washington Post, dem Boston Globe und dem National Public Radio behandelt. Und Google Earth und der Google-Rechner erkennen den Smoot als echte Maßeinheit; Wenn Sie beispielsweise 25 Fuß in Smoots eingeben, rechnet der Rechner dies in 4.47761194 um.
Smoots Name ziert auch das Cover eines kürzlich erschienenen Buches über Messungen, Smoot’s Ear: The Measure of Humanity. Im Vorwort schreibt der Autor Robert Travernor: Die Bedeutung von Smoots Ohr ist, dass es sich um einen eingebauten Fehler handelt; es erkennt an, dass Fehlbarkeit in menschlichen Angelegenheiten allgegenwärtig ist … dass sie eine wesentliche Eigenschaft der menschlichen Natur ist und die Wurzel der menschlichen Kreativität ist.
Vielleicht haben sich Smoot und seine Kumpels deshalb nie die Mühe gemacht, sein Ohr zu vermessen. Trotzdem behauptet Smoot, dass es heute dieselbe Länge hat wie vor 50 Jahren.