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Was ist los mit dem Biolab?
Das Medical Center der Boston University war auf dem Vormarsch. Ausgestattet mit einem fetten Bundeszuschuss in Höhe von 120 Millionen US-Dollar für den Bau eines siebenstöckigen Keimlabors auf dem städtischen Campus hatte die Schule den Widerstand der Gemeinde überwunden und war nur eine Genehmigung vom Baubeginn des Hochsicherheitslabors entfernt. Das bedeutete den Zugang zu reichlich Fördergeldern im aufstrebenden Bereich der biologischen Verteidigung.
Dann kam der Unfall.
Bedrängt durch Medienberichte gaben Universitätsbeamte Anfang Januar zu, dass sie den Unfall im Jahr 2004, bei dem drei Labormitarbeiter an Tularämie erkrankten, dem Virus, besser bekannt als Kaninchenfieber, nicht gemeldet hatten, das grippeähnliche Symptome hervorruft und mit Antibiotika behandelbar ist .
Der Ausrutscher stellte keine unmittelbare Gefahr für die Öffentlichkeit dar, da das Virus nicht von Mensch zu Mensch übertragen wird und Menschen mit Tularämie nicht isoliert werden müssen, heißt es auf der Website des Center for Disease Control.
Die öffentliche Wahrnehmung, dass die Universität die Gemeinschaft über die Gefahren von Laborpraktiken irreführt, könnte jedoch ein größeres Misstrauen gegenüber Wissenschaftlern schüren und die öffentliche Unterstützung für Forschungen in Bereichen wie Stammzellen oder Nanotechnologie gefährden, sagt Mark Frankel, Direktor der wissenschaftlichen Freiheit, Verantwortung und Rechtsprogramm der American Association for the Advancement of Science.
Unter dem Strich müssen Wissenschaftler Vertrauensbeziehungen zu den Gemeinschaften aufbauen, in denen sie arbeiten, und die Ereignisse in Boston seien dafür kontraproduktiv, sagt Frankel.
Noch beunruhigender für die Entscheidungsträger der Wissenschaftspolitik ist vielleicht, dass die Enthüllung zu einer neuen Runde von Fragen führte, ob die Vereinigten Staaten eine Überfülle von Forschungszentren für die Untersuchung potenziell tödlicher Viren schaffen.
Das landesweite Netzwerk von Biosicherheitslabors ist seit den Terroranschlägen von 2001 Teil des öffentlichen Diskurses über Wissenschaft. Die Labore untersuchen eine Vielzahl von Infektionserregern, von Influenza und SARS bis hin zu seltenen Viren, die in den entlegensten Ecken der Welt vorkommen.
Biologische Sicherheitsstufen eins und zwei Labors untersuchen Wirkstoffe mit geringem oder mittlerem Risiko. Die in Level-3-Labors untersuchten Krankheitserreger können über die Luft übertragen werden und eine potenziell tödliche Infektion verursachen.
Dutzende von US-Forschungszentren, die Viren untersuchen, die in die ersten drei Kategorien fallen, aber nur vier Labors wurden mit den speziellen Befestigungen gebaut, die notwendig sind, um die tödlichen Krankheitserreger zu behandeln, die in die Stufe vier fallen, die höchste Risikokategorie, die als BSL-4 bekannt ist.
Diese Labore mit hoher Eindämmung untersuchen biologische Wirkstoffe, für die es weder einen Impfstoff noch eine medikamentöse Therapie gibt. Neben der bewaffneten Sicherheit forschen die BSL-4-Labore mit einer Vielzahl von Schutzmaßnahmen und Dekontaminationsverfahren, darunter Luftschleusen, Begasungskammern, Desinfektionsmittel-Dunktanks und Abwasseraufbereitungsanlagen. Ein hocheffizientes Partikelluftsystem filtert die Luft.
Der Bioterrorism Act von 2002 ließ eine Flut von Dollar los, um die Forschungslandschaft zu verändern und die Zahl der Level-4-Labors dramatisch zu erweitern. Laut dem Biosecurity Center der University of Pittsburgh stieg die Bundesförderung für die zivile Bioverteidigungsforschung von 414 Millionen US-Dollar im Jahr 2001 auf 5,5 Milliarden US-Dollar im Jahr 2004.
Das National Institute of Allergy and Infectious Diseases (NIAID), ein Zweig der National Institutes of Health, hat den Auftrag, die Bioverteidigungsforschung in den USA zu verbessern, und hat neun regionale Biocontainment-Labors und, umstrittener, zwei nationale Biolabs mit BSL-4-Einrichtungen finanziert. Einer ist das Labor der Boston University; der andere befindet sich an der medizinischen Abteilung der University of Texas in Galveston, einem wachsenden Zentrum der Bioterrorismusforschung. NIAID gewährte jeder Universität einen einmaligen Zuschuss von 120 Millionen US-Dollar für den Bau der Zentren.
Forscher, die den Ausbau des Biolabors unterstützen, sagen, dass die neuen Zentren zur Entwicklung von Impfstoffen und Arzneimitteltherapien führen werden, um nicht nur den Bioterrorismus, sondern auch andere gefährliche Krankheitserreger zu bekämpfen. Allerdings ist die Menge an benötigtem High-Containment-Raum umstritten.
NIAID plant, die Einrichtung von vier weiteren BSL-4-Labors zu finanzieren. Stephen Morse, Direktor des Center for Public Health Preparedness an der Columbia University, stimmt zu, dass der aktuelle Bestand an BSL-4-Raum die Arbeit der Forscher einschränkt.
An diesem Punkt sind wir gefährlich knapp, sagt Morse.
Morse ist jedoch, wie andere auch, durch den Mangel an harten Zahlen beunruhigt, die einschätzen, wie viel Speicherplatz hinzugefügt werden muss.
Da es bei Planung und Bau Verzögerungen gibt, ist eine Überbauung möglich, sagt Morse.
Der stimmliche Biolab-Kritiker Richard Ebright ist skeptisch gegenüber dem Nutzen für die öffentliche Gesundheit, den sich die Unterstützer des BSL-4-Labors vorstellen. Ebright, Chemieprofessor an der Rutgers University und Direktor des Waksman Institute of Microbiology in Piscataway, NJ, weist darauf hin, dass die fünf biologischen Wirkstoffe, die eine Eindämmung des BSL-4-Levels erfordern – hämorrhagisches Fieber, durch Zecken übertragene Enzephalitis, Hendra-Virus, Hanta-Virus und Simian Herpes – stellen keine Bedrohung für die US-Bevölkerung dar.
Sie finanzieren die Influenza nicht durch Spin-offs der Tularämie-Forschung, sagt Ebright. Sie finanzieren es mit der Grippeforschung.
Beobachter sagen, dass der Berichterstattungsverstoß der Boston University zwar wahrscheinlich den Kurs der Biolabs-Initiative nicht ändern wird, aber ein blaues Auge für die wissenschaftliche Gemeinschaft ist, insbesondere in Boston, wo die potenziellen Nachbarn des geplanten Labors lautstark ihre Befürchtungen geäußert haben, dass Beamte Details der Forschung betrieben wird. Die Bedingungen des Bioterrorism Act befreien die BSL-4-Labors vom Freedom of Information Act, der die Freigabe von Aufzeichnungen ermöglicht.
Unfälle sind ein fester Bestandteil der Forschung, sagt Gigi Kwik Gronvall, Assistenzprofessorin für Medizin am University of Pittsburgh Medical Center und Fellow am Center for Biosecurity der Schule.
Das Problem ist, dass Sie sie antizipieren und über Programme verfügen müssen, um darauf zu reagieren. Ich glaube nicht, dass es eine angemessene Verfolgung dieser Art von Unfällen gibt, sagt Gronvall.
Am Ende könnte sich die Kontroverse um den BU-Vorfall als positive Kraft für eine offenere Diskussion erweisen.
Wenn daraus etwas Gutes hervorgeht, sehen wir vielleicht ein Ende dieser wilden [Sicherheits-] Behauptungen von Laborbefürwortern, und wir können eine fundiertere und ernsthaftere Diskussion über die Risiken führen, sagt Edward Hammond, US-Direktor von Sunshine Project, einer Biolab-Wachhundeorganisation in Austin.